李鴻章望著丁日昌說道：“雨生，你又開始亂說了。張之洞怎能跟我恩師比？他除了會說幾句大話，實事何曾幹過一件？”
曾國藩笑道：“少荃哪，話可不能這麼說。這官場啊，說話的人要有，做事的人也不能缺，二者缺一不能成局。”
不一會兒，到了吃飯的時間，眾人都隨曾國藩去飯廳用飯。
飯後，薛福成、吳汝綸、黎庶昌三人，陪同曾家大少爺曾紀澤去遊城隍廟，李鴻章同著丁日昌、容閎二人，再次隨曾國藩到方廳喝茶。
丁日昌剛坐下便對曾國藩說道：“老中堂，下官從蘇州趕來，是想同老中堂商量一件事情。”
曾國藩一愣，說道：“雨生，老夫已經離開金陵，兩江的事情，你該去找馬榖山才對。”
丁日昌笑道：“老中堂容稟，下官要辦的這件事情，是一件關乎我大清興衰存亡的事情，不僅馬榖山辦不了，就是少荃爵相一個人，也難辦成。”
曾國藩再次一愣，隨口說道：“還有這麼大的事情？雨生說說看。”丁日昌清了清嗓子，坐直身子說道：“老中堂容稟，我與西人交涉以來，屢屢敗於彼手，實因技不如人也。但西人之船堅炮利隻是一端，還有輿圖（大多指疆域圖）、算法、步天、測海、造船、製器等事，皆非我有。”
曾國藩這時插話道：“雨生，我大清設同文館，設廣方言館，還有江南製造局、金陵製造局、天津火器局，還有左季高在福建奏設的福建船政局，諸如此等，不是正在辦理西人所辦之事嗎？”
丁日昌答道：“中堂所言極是，我大清是在倡辦西務，但僅是皮毛。容大人同下官講過，江南製造局現在聘請的洋技師，都是西人不用之人，而技藝精英，卻不肯放出國門為我所用。何也？無非是怕我學其精華也！下官以為，我欲圖強，使西人不敢小覷，非學其精華不可！下官已著人查明，美國、英國學館頗多，若與兩國交涉明白，彼國弟子可以來我大清書院入學，我國弟子亦能到彼國書院就學。如此多年以後，彼國之精華，必成為我國之精華，彼國之技藝，亦能成為我國之技藝。西人無獨技，何敢小覷我大清！中堂試想，此等千秋之計，若非中堂這樣的人物牽頭來辦，何能辦成呢？”
曾國藩望著容閎道：“純甫，你在美國多年，雨生適才所言可是真的？西人當真同我大清一樣，有許多書院？”
容閎忙答道：“中堂大人容稟，丁撫台適才所言句句是實。西人書院也學文字，但更多注重經世致用。比如學習造船技藝的書院，學習駕船航海的書院，不一而足。去歲，江南製造局燒爐司技員柳某兒子虹強、孫某兒子家音等，便是通過本局美國技師達大瑪的介紹，入了美國的公學。還有總理衙門的翻譯正剛、孫家轂二人，也是從美國公學學成後回來的。”
曾國藩沉吟了一下，又問道：“純甫，美國究竟在哪裏？如何才能到達？”
容閎答：“中堂大人容稟，美國雖離我國甚遠，但隻要從太平洋乘輪船，三十日左右即可抵達該國，極其省事。”
曾國藩看著李鴻章問道：“少荃，雨生適才所言你可是知道？”
李鴻章笑答道：“雨生現在是江蘇巡撫，能耐大得很，已經眼空無物。他要辦什麼，怎麼肯同我商量呢？”
曾國藩搖頭道：“少荃如此講話，老夫就越發不信了。雨生，你同老夫講，你同少荃爵相及純甫就這件事情，計議多久了？你要不講實話，晚飯你可沒得吃。”
丁日昌笑道：“老中堂真是神人！這件事情，原來就是少荃爵相一個人想出來的。他幾次函商於我，著我與純甫論證，看是否行得通。”