李鴻章聽完許鈐身的話後，便讓許鈐身帶人到後麵去歇息，他自己則背起手來，一邊踱步，一邊想辦法。
李鴻章思慮了兩天，決定先不與吳棠做正麵的接觸，而是從吳棠的辦差家丁及沿途各州縣打開缺口。
第四天，李鴻章先著許鈐身帶人到首縣那裏將一應刑具調運了過來，一一擺到問案的堂上，又著人把驛館後麵的一間閑屋子收拾出來，做臨時大牢用。這其實是當時大清官場普遍使用的查案方法，有個名目，喚作破題。無非做出來讓人看看。
李鴻章做完這些，傳的第一個人便是吳棠的二管家盛貴。這也有個題目，叫做入手，意思是開始了。
盛貴到得堂來，先規規矩矩地衝著堂上行了大禮，替東家請了安，這才雙膝跪倒，任憑問話。
李鴻章看那盛貴，六十歲上下的年紀，中等身材，四方大臉，一根大辮子拖在腦後，分明有些花白，眼睛不甚大，兩頰的肉嘟嘟著，襯著幾撇老鼠胡子，很是俏皮。
李鴻章靜靜地問道：“盛貴，本部堂問你，你給你家老爺當了多少年差了？聽說你家老爺的許多事情，都是由你來辦，可是真的？你要從實講來，不得隱瞞！”
盛貴答：“回大人話，小的從五十歲上就伺候我家老爺，如今已有十年了。最早，小的在門房上當差，我家老爺到漕督任上後，才讓小的做了二管家。其實也不過是跑腿、學舌什麼的，主不了大事。”
李鴻章點了一下頭，又問道：“盛貴，本部堂問你話時，你不要害怕。本部堂問你，你家老爺打京裏起程到成都任所，一共用了多少夫役？本部堂來到成都，便聽百姓傳言，說你家老爺用夫役不下三千，整整排了幾裏地，賽如大軍過境。這可是真的？”
盛貴答：“回大人話，大人若問別項，小的還真記不太清，唯夫役一項，因從頭到尾都是小的張羅，記得卻是真真切切。小的那時正在揚州，老爺已去京裏請訓，不久就接到老爺的來信，說放了川督，吩咐小的運送家眷行李等事。小的接信的第二天就雇了兩條船，另雇了三百餘名夫役、一百名轎夫。哪知船行到龍洞灘，兩條船偏生就碰在了一處，帆也斷了，桅杆也折了，再不能前行一步，隻得停靠在岸修理。小的隻好上岸，另外雇當地兩條大船，這才又接著行駛。”
李鴻章急忙問了一句：“盛貴，你還沒有講明，雇船花了多少銀兩？夫役又花了多少腳錢？沿途地方衙門出了多少禮金？”
盛貴想了想答：“小的在揚州雇船，講好的價錢是每隻船官銀一百兩，但因中途拋錨，小的隻給了他們四十兩。小的另外雇的船隻，卻隻用了三十兩。這些，小的都讓人記在賬上，那是一絲一毫都不會差的。夫役和轎夫，總共花了不到一千兩。至於大人適才所問，沿途衙門出了多少禮金，這筆賬，小的確是不清楚。小的是二管家，隻管出銀子，不管進銀子。進賬都在大管家張登高的手裏，大人要查這筆賬，隻能問張登高去要，小的委實不知。”
李鴻章點頭道：“好，你先下去。本部堂已著人，為你打掃出一間閑房子供你歇息用，有什麼事，本部堂好隨時傳你。你下去吧。”
盛貴被帶下堂去。李鴻章隨後著人傳張登高到堂問話。
張登高很快來到堂前跪倒。
李鴻章看那張登高，生得卻又與盛貴大不相同。張登高年約三十歲，眉清目秀，身材高挑，細細一條辮子，直拖到腰際。
李鴻章起身走到堂外，見許鈐身正帶著幾個差人坐著說話，便道：“仲韞，這個張登高是個什麼來曆？你們可曾打探清楚？”
許鈐身把嘴附在李鴻章的耳際悄悄說道：“回大人話，下官剛剛才打聽出來。原來這個張登高，便是吳帥第六如夫人的哥哥，是個戲子出身，唱的一口好花旦。吳府上下的進賬，都經他一人之手，頗為受寵。”李鴻章笑了笑，背起手重新走進大堂落座。
李鴻章問道：“張登高，你到吳府多少年了？”
張登高忙答道：“回大人話，小的到吳府已經六年了，一直幫著吳家料理些家務。”
李鴻章問道：“張登高，本部堂現有幾句話要問你，你可要實話實說，不準有隱瞞。本部堂問你，你家大人一家大小，穿州過縣，才來到成都，是走的水路，還是旱路？用了多少夫役？花了多少銀子？”