狄仁傑在漢族和少數民族雜居的寧州擔任寧州刺史時，麵對錯綜複雜的民族矛盾，狄仁傑體察民情，施政有方，使各民族和睦相處。
右台監察使郭翰巡視隴右各地之時，所到之處，百姓們紛紛彈劾貪官汙吏。但是到達寧州以後，卻令他耳目一新，各族百姓安居樂業，對狄仁傑交口稱讚。
郭翰回朝以後，請求朝廷重用狄仁傑。不久，狄仁傑升任冬宮侍郎，充任江南巡撫使。
武則天當政以後，貶殺長孫無忌、褚遂良等國家元老重臣和唐宗室皇戚，重用武氏家族，她的所作所為引起了李唐宗室的不滿。
柳州司馬徐敬業和琅牙王李衝在博州起兵，越王李貞也起兵反對武則天，想匡複唐室。
武則天命狄仁傑出任豫州刺史，安定局麵。
武則天在懲治李貞餘黨的時候，六七百家被定罪，五千口被籍沒。狄仁傑向武則天密奏道："李貞所為，這些人並不知情，他們均受李貞牽連，並不是想要作亂。"武則天接到狄仁傑的密奏後，將這些人流放豐州。
當時，宰相張光輔奉命平定越王李貞。他率軍到達豫州以後，不僅向百姓勒索錢財，還濫殺無辜。狄仁傑對此非常惱怒，出麵製止了官軍的不法行為。張光輔因此對狄仁傑懷恨在心，回朝以後向武則天上奉道："豫州刺史狄仁傑為人傲慢不遜。"狄仁傑因此被貶為洛州司馬。
武則天是一位唯才是舉、任用賢能的女政治家。不久，武則天又命狄仁傑為宰相。
一天，武則天對狄仁傑說："有人說你的壞話，你想知道嗎？"
狄仁傑答道："臣不想知道。如果陛下認為臣錯了，臣願意改正。如果陛下認為臣沒錯，那就是臣之幸也。"
武則天聽後讚道："狄愛聊真有長者風範啊！"
狄仁傑身為宰相有機會跟隨在武則天左右，他見武則天連一些瑣碎的小事都要親自處理，就上疏勸諫武則天隻抓大權，強化皇權，其他事應由有司處理，不必親自過問。
不久，酷吏來俊臣誣告狄仁傑意圖謀反。武則天馬上下令將狄仁傑罷相下獄。狄仁傑為了免於冤死酷吏手下，承認了謀反之罪，其他被指控謀反的大臣，除魏元忠外，都承認了謀反之罪。
來俊臣見狄仁傑等人服罪，就將他們收監。
一天，判官王德壽誘逼狄仁傑招供宰相楊執柔是同黨，狄仁傑氣憤地說："我狄仁傑怎麼能幹這種事情呢1"說完以頭觸柱，血流滿地。狄仁傑的兒子狄光遠向武則天喊冤。
武則天猶疑不定，就在這時，他召見了鳳閣侍郎樂思晦年僅九歲的兒子。他向武則天控告來俊臣謀害他的父親。他說，來俊臣濫用國家的王法，逼迫朝臣承認謀反。
武則天馬上召見狄仁傑，狄仁傑說，自己並沒有謀反，如果不承認謀反就會死在酷刑之下，沒有申辯的機會了。武則天雖然下令釋放了狄仁傑等人，卻將狄仁傑貶為彭澤縣令。
彭澤縣是一個窮縣。狄仁傑到任以後，看到那裏的百姓生活窮苦不堪，就向武則天上疏，乞免彭澤縣百姓的租稅。