忽必烈時常教育兒孫們不要沾染上惡習，要養成良好的生活習慣。據《史集》
記載，忽必烈的孫子（真金之子）鐵穆耳自小就喜歡喝酒，逐漸成了一個酒鬼。
忽必烈經常規勸和責備他，鐵穆耳屢教不改，以至忽必烈用棍子打過他三次，又派一些護衛盯著他，不給他酒喝。鐵穆耳饞酒厲害要命，後來同一個自稱擅長煉金術和魔法的不花刺人裏咱混到一起，裏咱是一個很不正派的人，經常和鐵穆耳偷偷地飲酒。
裏咱為了躲過衛士和暗探的監視，就讓鐵穆耳到澡堂去洗澡，又讓澡堂的裏的人“偷偷地用酒代替水灌到水道中，通過管子放進浴池內，這樣他們便喝到了酒”。後來，看守發現了他們喝酒之事，便把此事報告了忽必烈，忽必烈大怒，強行把鐵穆耳和裏咱分開，並派人暗中將裏咱殺掉。在忽必烈的管教下，鐵穆耳的嗜酒惡習逐步得到了控製。後來，鐵穆耳當了皇帝，想到忽必烈的教誨，徹底地戒了酒。
忽必烈時刻以國家大局為重，不讓兒子們生活奢侈，也不把他們留在京師享清福，而是把他們派到國家最需要、最為艱苦的地方去，讓他們為國效力。
比如，他讓兒子那木罕和闊闊出率軍去平定海都叛亂，那個時候，與海都作戰，不但最為艱苦，也最為危險，隨時都有喪命的危險。忽必烈沒有顧及兒子的安危，讓他們長期防守邊疆，持續同海都作戰，後因昔裏吉叛亂，被俘送欽察汗國的忙哥帖木兒處。後來，雖然被釋放，但受盡了折磨和痛苦的煎熬。
第六個幾子忽哥赤也被派到雲南。當時，雲南剛剛平定，局勢尚不穩定，撫定工作十分艱苦且危險。忽哥赤到達雲南後，與張立道一起，積極開展工作，取
得不少成績。
然而雲南三十七部都元帥寶合丁心懷異誌，他不希望忽哥赤來雲南稱王，蓄謀加以殺害。一次，寶合丁詭稱設宴招待忽哥赤，在酒中秘密下了毒藥，賄賂上下，不許泄其事。
張立道得知後，立即前住求見，當時，忽哥赤正和寶合丁等人宴飲，守門人堅決不讓張立道入內，張立道與之大聲理論。忽哥赤聽到張立道的聲音，使人召人。
張立道當即揭露了寶合丁的陰謀，並說酒中有毒。忽哥赤連忙將手探人口中，欲使所飲酒食吐出來，但是，為時已晚，口腔中肌肉已經腐爛，當天晚上，忽哥赤就離開了人世。
忽必烈聽到忽哥赤被害的消息以後，十分悲痛，仍然沒有改變讓皇子到最艱苦的地方去磨煉的做法。忽必烈發動征南之役，又讓兒子脫歡率軍去承擔這一既艱苦又危險的任務。脫歡雖然盡了力，但最終還是失敗了，忽必烈大為不悅，責令其改鎮揚州，終身不許入覲。
忽必烈又讓七子奧魯赤鎮守吐蕃，也甚艱苦。此外，忽必烈又曾讓真金“撫軍稱海”，讓愛牙赤參加討伐乃顏叛亂等。從有關史料就可看出，忽必烈除了將真金大部分時間留在自己身邊以外，其餘兒子大多沒有留在繁華的京師，而是派到國家最需要、最為艱苦的地方去，可以這樣說，忽必烈為了國家的前途和發展，貢獻了自己的全部親人。他的這種不讓自己的子孫在繁華的都市享清福、不讓他們奢侈腐化的做法，是非常難得的。正如他自己所說的那樣，“能齊家，而後能治國”，忽必烈把國家治理得較好，是與他的“齊家”有著很大的關係。
到元三十年（1293）冬，忽必烈從上都回到大都以後就覺得很不舒服。他覺得這一年入冬以來天氣特別冷，他都不想出屋。圍繞他的侍從與後妃，特別是南必皇後，為了照顧忽必烈，就常常代替忽必烈接見大臣們，有時就免不了要假傳聖旨。但是大家也沒有辦法。到元十八年察必皇後去世，到至元二十年忽必烈六十九歲時，才又立南必為皇後。南必按輩份是察必的侄孫女。忽必烈之所以立南必為後，不隻是他有美好的容顏，更主要的是因為忽必烈太喜歡察必皇後了。南必生於富貴，不可能像察必那樣明白創業困難，在各方麵都給忽必烈以極大的支持。然而她對忽必烈卻也非常喜歡，能做到對忽必烈千般服從。在忽必烈七十多
歲時南必還為忽必烈生下一個兒子，這就使忽必烈對南必不能不寵愛有加。
自從南必有了兒子以後，闊闊真很擔心，她的丈夫真金已經去世七年，太子的寶座一直被塵封，眼看忽必烈垂垂老去，若不早確定皇位的繼承人，定會為將來埋下隱患。真金有兄弟十人，察必所生真金兄弟四人中，還有那木罕健在，其他兄弟當中還有脫歡、闊闊出等人。如果忽必烈無意把皇位傳給他們，那麼在闊闊真與真金所生的兒子答刺麻八剌、甘麻剌、鐵穆耳三人中間究竟又是誰能繼承皇位呢？三人中鐵穆耳機敏多才，甘麻剌驍勇雄武，忽必烈比較喜歡這兩個皇孫，但終不能倆人都繼承皇位呀。闊闊真反複比較著，推測著，她知道鐵穆耳從小就深受喜愛，常陪忽必烈一起飲宴，可是鐵穆耳卻從小就好喝酒。小時候忽必烈看鐵穆耳能飲酒，還很讚賞，到鐵穆耳長大以後，忽必烈對鐵穆耳嗜酒反而感到厭惡了，他幾次勸鐵穆耳節製，鐵穆耳口上答應，背過來就不聽勸說。為此忽必烈曾杖打鐵穆耳好幾次，並命侍衛對鐵穆耳嚴密監視，強製鐵穆耳戒酒。但他的隨從想出了一個好辦法，要鐵穆耳洗澡，那隨從買通了浴室人員，用酒洗澡，使鐵穆耳又醉得一蹋糊塗。忽必烈知道後，大怒，把鐵穆耳的那個隨從處死了。從那時鐵穆耳才稍微收斂。闊闊真想著這些，她以為忽必烈對鐵穆耳更加器重，否則，他何必費那麼大勁去管教鐵穆耳呢。她想忽必烈不馬上立鐵穆耳為太子，而把他派到前線守邊，大概是要進一步鍛煉他，考驗他。可是南必皇後也有了兒子，時間久了，誰能保證忽必烈不會喜歡上這個小兒子呢。闊闊真每想到這裏渾身不是滋味。她想總得要有個辦法，定下太子。
機會終於讓闊闊真找到了。在桑哥被處死以後的清查過程中，有人密報忽必烈，說江西行省參政伯顏賽典赤有官岡不正。忽必烈很震驚。伯顏賽典赤是他信賴的勳臣賽典赤瞻思丁的孫子。賽典赤瞻思丁曾事窩闊台汗、成吉思汗，忽必烈繼位之後，首命他為十路宣慰使之一，後來升他為中書平章政事，又派他去經營雲南，賽典赤在雲南大興文化具有很大的影響。至元十六年他去世，他的兒子納速剌丁繼守雲南，輔佐皇子脫歡，前不久去世。伯顏賽典赤是納速刺丁的長子，一直曆任江西、江淮等行省要職，他也卷到桑哥的貪宮汙吏的行列裏去了？忽必烈要親自審問他。伯顏賽典赤來到後，忽必烈問：人告他貪汙是怎麼回事，從實講來。伯顏賽典赤卻對忽必烈說，他所在的江西省連著三年鬧災，田地寸草不生，民眾生活非常困苦。他隻得動用官府銀錢賑濟災民。他說：“若陛下要我把那些
錢還上，我就隻好從民眾手裏再把錢收回，民眾也就隻能賣兒賣女。不過那樣一來，陛下就會失去那一方的民心。”忽必烈叫人核查伯顏賽典赤所說的話都是屬實之後，欣慰地說：“所有的大臣都隻關心自己的收入時，伯顏賽典赤卻關心著民眾的生死，很好！”於是就升伯顏賽典赤為河南江北行省平章，並給了他許多賞賜。闊闊真聽說了伯顏賽典赤之事，就叫人把伯顏賽典赤領到她麵前，說：“卿是一個心懷國家社稷的忠臣。那麼有一件事請你問問陛下：如今太子的寶座已經封存數年，陛下有何想法？”伯顏賽典赤覺得闊闊真問得有理，就對忽必烈直截了當講述了他的看法：太子位長久不應空著。
真金死後，人們知道忽必烈非常傷心，所以誰也不願在忽必烈前再提太子的事。忽必烈似乎也不記得這個事情。經伯顏賽典赤一提，他猛然覺得這的確是一個迫在眉睫的大問題。他考慮很久，比較著甘麻剌同鐵穆耳，雖然他覺得他們倆都不如他們的父親真金，可是現實如此，別無選擇。他征詢阿魯渾撒裏的意見，阿魯渾撒裏說甘麻剌激烈剛勇而好武，鐵穆耳仁孝恭儉而貪杯，兩人各有優點。
不過鐵穆耳似乎更得人心。忽必烈同意阿魯渾薩裏的分析，他把伯顏賽典赤召到跟前，說：“朕感激你為我家的事操心。今就派你去北邊軍中宣布由鐵穆耳繼為太子。但是你要代朕告誡他，一定要把嗜酒的習性戒除。”忽必烈又命阿魯渾薩裏齎皇太子寶授給鐵穆耳。闊闊真得知忽必烈終於確立了鐵穆耳為太子，才算安心，成天喜笑顏開。
伯顏賽典赤從北邊回來之後，忽必烈就任命他為中書平章政事，位在不忽木之上。不忽木對此並不在意，他隻是為忽必烈的身體擔心。他每天侍奉在忽必烈身邊，太醫送藥來，他都要親口品嚐，然後才給忽必烈服用。當忽必烈精神好一些時，他就陪著忽必烈聊天。忽必烈感歎說：“以朕一身臨四海，日理萬機，稍有逸弛，則民必受殃。”不忽木說：“正如你所說。如果以前的帝王都知道儆戒，力行善政，則民生何患不樂哉。”忽必烈說：“老臣們講，天下的事如圓鑿方枘，能少寬之，則無往不可。”不忽木說：“為臣子的則當以身殉國，不計代價。如果不盡忠為國為民，臣子不守臣道，隻圖私利，國家還有什麼可以憑賴呢。”忽必烈望著不忽木，深情地說：“願卿能同完澤一起盡心協力，扶助太子。”不忽木慌忙磕頭，表示他將披肝瀝膽盡忠大元。忽必烈叫不忽木起身，說：“南必年輕，不更事，我聽說她聽信讒言，把伯顏置於大同聽命，你立刻傳令，命伯顏趕來大
都。朕有要事同他相議。”
伯顏接到詔書，聽說忽必烈病重，他已有不好的預感。他飛馬急馳，趕到大都已是至元三十一年（1294）正月十二日。他下了馬，直奔忽必烈所在的紫檀殿，隻見忽必烈發須灰白，麵容黑黃，雙目緊閉，昏睡不醒。徹理、不忽木以及南必皇後守在一旁。不忽木見伯顏到達，忍不住流眼淚水。他小聲對伯顏說：“太醫說陛下已支撐不了多久了。”伯顏撲倒在忽必烈身邊，大聲呼喚著：“陛下，臣伯顏奉命前來。陛下，您有什麼話對臣要說？陛下，陛下！”忽必烈迷迷糊糊看見了伯顏，他向伯顏招手，伯顏俯下身軀。忽必烈卻要南必攙他坐起來。伯顏、不忽木、徹理都上前幫忙。南必把忽必烈披在額前的頭發與耷拉在臉前的發辮向後攏了攏，徹理給忽必烈送上一碗奶茶，忽必烈喝了一口，他精神稍微好了一點，對伯顏說：“愛卿軍旅勞苦了……”伯顏說：
“我沒能親手擒住都都，何敢言勞苦。”忽必烈說：“朕何嚐不想為太子建成一太平天下，可是我怕心有餘而力不足。真金卻先我而去。”說著他昏暗的眼睛裏竟湧出了淚花。不忽木趕緊說：“如今鐵穆耳太子也是年輕有為。”忽必烈囁嚅著：“鐵穆耳，鐵穆耳，他是太子，太子……，”他把臉抹了一下，對南必說：“你去叫闊闊真來，我有話說。”南必走後，忽必烈看著伯顏說：“卿是朕的老臣了，卿和真金的關係也很好，朕要卿看在朕與真金的情分上，不管如何，都要全力輔佐鐵穆耳。”伯顏要表態，忽必烈攔住他，說：“鐵穆耳沒有別的優點，雖然他因為嗜酒挨過我的杖責，他不記恨我。他懂得好歹，還有可取之處。其實我不期待他有多少功業，可是他能夠守住我為他開出的基業，天下太平。卿能勉力為其分憂，朕也就安心了。”伯顏說：“太子是個賢德的人。他與臣在軍中有過深談。這您大可放心。臣就是肝腦塗地也難報陛下與太子的知遇之恩。”說話間，闊闊真急急趕到。忽必烈說他累了，要人們扶他躺下。然後他慢慢地對闊闊真說：“你是個好媳婦。真金雖死，我已立鐵穆耳為太子，隻是其兄甘麻剌未必心服。你是他的母親，一定要說服他。皇帝隻能由一人當。他比鐵穆耳勇武，你要他自己去開創事業，不要與兄弟爭位。不要像昔裏吉，不要像阿裏不哥、乃顏、海都……”
他說話的聲音越來越小，直到最後沒有一點聲音。再一看，忽必烈又睡著了。
南必想著自己的兒子還小，忽必烈還未做打算，不由得暗自落淚。闊闊真對不忽木、伯顏等人深深施禮，讓他們盡快通知鐵穆耳從前線返回。眾人一合計，
於是請南必下詔，讓伯顏賽典赤去讓太子趕快返京。
正月十九日，忽必烈無一絲氣息。到二十二日，咽了最後一口氣。忽必烈在位一共三十五年，享壽八十歲。伯顏等即發訃告於天下。二十四日，眾人護持忽必烈的靈柩，向和林進發，葬在起輦穀，同他的祖父成吉思汗相伴長眠在一起。
至四月初，鐵穆耳才從前線回到上都。闊闊真與不忽木、伯顏等商議，召集了諸王闊闊出、脫歡、也孫帖木兒、甘麻剌、鐵木兒不花、阿難答以及大臣玉昔帖木兒、土土哈、完澤等，舉行大會，讓鐵穆耳登基。果然如忽必烈所料，甘麻剌對鐵穆耳繼位不服。因為他握有兵權，掌握相當數量的軍隊，他本人又十分強悍勇武，一時諸王都不敢明確表態。這時闊闊真對眾人說：“忽必烈大汗曾經說，要讓精通成吉思汗遺訓的人來繼位。治理國家要這樣的人。忽必烈大汗遺命鐵穆耳繼位，甘麻剌不服。那麼如今隻好當著全體宗王與大臣的麵，讓甘麻剌與鐵穆耳各自講述他們對成吉思汗教訓的認識。誰更精通，就讓誰來當大汗好了。”這樣一來誰也不能提出異議。於是甘麻剌與鐵穆耳隻好麵對眾人講他們所記得的成吉思汗的教訓。鐵穆耳聰敏，有很好的口才，平日裏又聽了許多類似事跡，因此他講述得極其自然流暢，博得眾人一片讚揚。甘麻剌平時隻重武功，不屑於學文，因此他講得結結巴巴。人們立刻全傾向於鐵穆耳。甘麻剌還要節外生枝，伯顏手握利劍，站在大安閣的丹陛上，嚴勵的看著四周，厲聲說：“忽必烈大汗立鐵穆耳為太子，就已向天下宣布了他的繼位人。大汗臨終又矚我等要全力輔佐太子為帝。本來無需商議，現今又經闊闊真遵大汗的遺囑，當眾比試，更證明了忽必烈大汗所選定的鐵穆耳是一個合格的君主，誰還反對，我當秉忽必烈大汗旨意，嚴懲不貸！”
這時，闊闊真又拿出中國曆代皇帝所使的傳國玉璽，那是崔或得之於木華黎家的後人。玉璽上麵刻寫著“既壽永昌，受命於天”的文字。闊闊真親手把玉璽交給了鐵穆耳，脫歡、闊闊出等率先向鐵穆耳跪下叩拜，甘麻剌隻得附合。鐵穆耳才真正做了皇帝。他立刻頒布了即位詔書。書曰：
“朕惟太祖聖武皇帝受天明命，聖聖相承，肇造區夏，光熙前緒。迨我先皇帝體元居正以來，然後典章文物大備。臨禦三十五年，薄海內外，宏規遠略，罔不臣屬，厚澤深仁，有以衍皇元萬世無疆之祚。”
我昭考早正儲位，德盛功隆，天不假年，四海缺望。顧惟眇質，仰荷先皇帝
殊眷，往歲之夏，親授皇大子之寶，付以撫軍之任。今春宮車遠馭，奄棄臣民，乃有宗藩昆弟之賢，戚畹官僚之舊，不可違祖訓，神器不可以曠，體承先皇帝夙昔付托之意，合辭推戴，情同中肯。朕勉徇所請，於四月十四日即皇帝位，可大赦天下。
尚念先朝庶政，悉有成規，惟慎奉行，罔敢失墜。更賴祖親勳戚，左右忠良，各盡乃誠，以輔台德。布告遠邇，鹹使聞知。
五月，鐵穆耳烈上尊諡“聖德神功文武皇”，廟號世祖。尊察必諡號為“昭睿順聖後”。尊真金諡號為“文惠明孝皇帝”，廟號裕宗。其冊察必皇後文日：“恭惟先皇後，厚德載物，正位承天。隆內治於公宮，綱大倫於天下。曩事龍潛之邸，及乘虎變之秋。鄂渚班師，洞識事機之會；上都踐祚，居多輔佐之謀。先物之明，獨斷於衷；進賢之誌允葉於上。左右我聖祖，建帝王之極功；撫育我前人，重於江山社稷。臣下之勤勞灼見，生民之疾苦周知。儷宸極二十年，垂慈範千萬世。