為了解全國的真實情況，特別是農村的真實情況，毛澤東要求警衛他的一中隊“要搞成五湖四海”。從全國各專區分別選一個，不要重複。
此後，毛澤東堅持聽那些回鄉戰士的彙報，並親自批改戰士們寫的調查報告。
據林克《讀無字之書——毛澤東要身邊人員作社會調查》一文記載：
50年代中期，一個嚴冬季節，田家英同誌受毛澤東的委托，到老解放區進行社會調查，了解老區人民生產、生活的情況。林克隨田家英同誌一同前往。當時林克還沒有農村社會調查的經驗；而田家英同誌在延安時期就擔任毛澤東的秘書，他政治上成熟，有豐富的調查經驗。林克是抱著虛心學習的態度參加的。他們這次訪問了原黨中央臨時所在地西柏坡以及平山、建平等地。這次調查，他們除了向縣委說明來意，並聽取縣委一般情況介紹外，沒有任何迎送招待，他們沒有要任何人員陪同，隻因為路遠，縣委給我們派了一名司機開一輛小吉普車。他們全部時間都是吃住在農民家中，直接同農民和基層幹部談家常來了解情況。有時是一、兩人，有時是三、五人，有時開小會座談。經過長期戰爭，那時群眾生活仍很艱苦，正值滴水成冰，寒風刺骨的季節。夜晚，我們睡冷炕，穿著棉衣，蓋著棉被，還覺著四處透風，手腳冰涼，凍得難以入睡。有時遇到飛雪天氣，中午道路泥濘，早晚道路結冰，崎嶇不平，吉普車非常顛簸，由於路滑，車子行在路上常常橫了過來。當時我覺得這是一次難得的學習機會，所以，並不覺得苦，就這樣，我們一戶又一戶，一村又一村，有時乘車，有時步行，曆時二十多天，完成了這次調查。路上，田家英曾對我說，這一帶老解放區生產發展比較慢，原因在於當地黨員幹部比較老化，擺老資格，不能吸收新鮮事物，思想保守，缺乏闖勁。像這樣的地區如果不發展新黨員，要比較快地改變落後麵貌，是困難的。回到中南海以後，他向毛澤東彙報了此次調查的情況。毛澤東對他在調查中發現的問題和他的意見頗為重視和讚賞。1964年3月，毛澤東在邯鄲同河北、山西省、地委部分負責同誌談話時，仍然記得這次調查，他說：“老解放區有的才不像樣子，有人擺老資格，把持黨組織，不發展新黨員。如河北平山，全縣封鎖情況，下去的幹部，他們要考你中央委員有多少？都叫什麼名字？等等。”
1957年底到1958年初，連續有人彙報農村某些地區出現的“兩極分化”和貧富差距加大的情況。每次聽過彙報，毛澤東臉色都顯得陰沉，久久思考著不作一語。
據毛澤東的衛士長李銀橋回憶，大約是1957年12月，警衛戰士馬維探親回來，不僅寫了調查報告，還帶回一個窩頭，又黑又硬，摻雜大量粗糙的糠皮。馬維把這個窩頭交給毛澤東說：“我們家鄉的農民生活還很苦，他們就是吃這樣的窩頭，我講的是實話。”
毛澤東的眉毛一下子擰緊、聳高了，馬維的報告對他的震動是顯而易見的。接過窩頭時，毛澤東的手甚至有些抖。他很費勁地掰開那個窩頭，將一塊放入口中，他才嚼了幾口，眼圈就紅了，淚水一下子充滿眼眶。第一口咽下，豆大的淚珠便順著臉頰淌落下來，鼻子也壅塞了。
毛澤東一邊哭，一邊掰了窩頭分給身邊的工作人員，說：“吃，你們都吃，都要吃一吃。”他哭得很厲害。說話聲音很大，又常常語塞，斷續道：“吃啊，這是農民的口糧，是種糧的人，吃的口糧……”
身邊的工作人員都吃了。真難下咽，又不能不咽。淚水湧溢的毛澤東直視著他們，特別看了看為他製定食譜的保健醫生。因為毛澤東飲食一直是粗茶淡飯，以粗糧為主，不肯吃保健醫生為他製定的富於營養的高級食品。毛澤東曾
1958年，毛澤東在河南農村視察。敲著他那裝著紅糙米和小米的飯碗說：“全國農民如果都吃上我這樣的飯那就很不錯了……”
那一天，毛澤東沒有吃午飯，也沒有吃晚飯。他的“午飯”是在夜裏，他的“晚飯”是在早晨。他應該睡覺了，李銀橋幫他按摩時，他帶著久久思考後仍然困惑的表情對李銀橋講話，又像是對另一個並不存在的人講話：“我們是社會主義麼，我們的農民不該還吃窩頭麼！不應該麼……”過了很久，他又說：“要想個辦法，必須想個辦法：怎麼樣才能加速實現社會主義？”
一連幾天，李銀橋幾次聽到毛澤東講“要想個辦法”的話。他與一些中央負責同誌討論，也是要想個辦法。
1958年1月1日，毛澤東在臨時召集的一次最高國務會議上提出“鼓足幹勁，力爭上遊，十五年內趕上英國”的號召。
1959年3月，毛澤東在成都會議上提出了“鼓足幹勁。力爭上遊，多快好省地建設社會主義”總路線的基本觀點。到了5月份，黨的八大二次會議通過了“鼓足幹勁，力爭上遊，多快好省地建設社會主義”的總路線。