二、虛構或臆造的故事
在許多外國作家和理論家的筆下，多次記述過小說是什麼這個命題，他們所下的定義，是非常有趣的。
英國著名女作家伊麗莎白.鮑溫在《小說家的技巧》一文中說：“小說是什麼？我說，小說是一篇臆造的故事。但是故事盡管是臆造的，卻又能令人感到真實可信。真實於什麼？真實於讀者所了解的生活……所以我認為，一本小說，必須經得起成年人的現實感的考驗。”當代法國新小說派（他們想通過“反傳統”來擺脫本世紀以來法國出現的小說創作危機，但事實上他們是在形式與技巧上作實驗性的探索）著名作家米歇爾.布托爾說：“小說是模仿真實的虛構。”
鮑溫認為小說是“一篇臆造的故事”，布托爾認為“小說是模仿真實的虛構”。一個講“臆造”要符合真實，一個講要照真實去虛構，真可謂殊途而歸。仔細分析他們的論點，包含著三層含意：①小說要虛構；②要有故事；③要符合生活的真實。
英國作家阿比爾.謝.括利說：“小說是用散文寫成的具有某種長度的虛構故事。”愛德華.摩根.福斯特認為，括利“這個定義對我們來說，已足夠了。我們也許可以把‘某種長度’補充為不得少於五萬字吧。任何超過五萬字的虛構的散文作品……均可稱其為小說。”（《小說麵麵觀》第3頁）這個觀點，跟上麵的兩位作家是一致的，隻是又補充了兩條：①小說要用散文寫成；②對長度作了具體界定。不過，福斯特把長度絕對化了，反將小說的外延大大縮小了。
日本著名作家菊池寬則從另一個角度，即社會學的角度，給小說下了定義。他說：“小說是人生的活史地。”他所說的“活史地”，是廣義的曆史和地理，也就是囊括時間（史）和空間（地）的活的人生。這話有一定道理。但作者僅著眼於內容所做出的結論，並不是小說所獨具的。因為電影、電視、戲劇和傳記，同樣會是“人生的活史地”。
蘇聯著名文藝理論家別林斯基對小說特征所作的表述，是這樣的：“它結合了一切其它類別的詩，既有作者對所描寫事件的感情的吐露——抒情詩，也有使人物更為鮮明而突出的表達自己的手段——戲劇因素。其它類詩所不能容忍的旁白、議論和教訓，在長篇和中篇小說裏都有合法的地位。”（《別林斯基論文學》第201頁）別林斯基著眼的是藝術表現，認為小說既有抒情詩的因素，也有戲劇的因素，還有其它詩體所包容不了的藝術手法。小說是綜合藝術，它對各類詩進行了有機的融合，使之成為一種典型的敘事文學和典型的寫人文學。它的直接使命就是刻畫人物，敘述事件的發展過程，展示環境，描繪具體可感、豐富多彩的生活圖景。
三、小說的科學定義
別林斯基的精確概括，在一定程度上把握住了小說的特征。給我們以啟發，使我們比較容易的對小說作出比較全麵允當的概括。那麼，什麼是小說呢？簡而言之：小說是一種敘事文學。它運用散文化、詩化的文學語言，以人物形像或心態、感覺、印像的刻畫為中心，運用詩意的、戲劇化的手法，通過一定的故事、情節及場景、生活片斷、感情（意識）斷層的具體抒寫，從而表達作家的觀點、感受和愛憎（主題）。
這便是我們為小說所下的定義。
第二節 小說的起源與發展
中國小說與外國的傳統小說，是在互不聯係、氣候各異的土壤中成長起來的，並經曆了不同的發展階段，但中外小說的起因，卻是相同的。
魯迅在《中國小說的曆史變遷》一文中說過：“我想在文藝作品發生的次序中，恐怕是詩歌在先，小說在後的……人在勞動時，即用歌吟以自娛，借它忘卻勞苦了，則到休息時，亦必要尋一種事情以消遣閑暇。這種事情，就是彼此談論故事，而這談論故事，正是小說的起源。”這段精辟地闡明小說起因的話，不僅適用於中國小說，同樣也適用於外國小說。
一、中國小說的起源與發展
我國優美的上古神話傳說，富蘊哲理的先秦寓言故事，情節生動的史傳作品，是小說產生的肥沃土壤。我國古代神話傳說，內容豐富，有著濃厚的浪漫主義色彩。如盤古開天辟地，女媧摶黃土造人、煉五色石補天，誇父逐日，羿射九日，大禹治水，嫦娥奔月等都是如此。這些神話傳說，有人物，有粗略的情節，甚至有一定的環境描繪，自然成了後世小說產生的沃土。六朝小說《漢武帝內傳》與神話傳說《穆天子傳》有著明顯的繼承關係。清代小說《鏡花緣》的藝術構思和某些素材，就來自《山海經.海外經》。連現實主義小說頂峰的《紅樓夢》，也以女媧補天開篇。