西方現實小說，同樣有著文正的故事性。《金驢記》從主人公誤敷魔藥變驢後的遭遇，寫到回複人性後的歸宿；《巨人傳》詳寫兩代巨人的非凡業績；《堂吉訶德》所展現的是騎士迷的悲劇史；《大衛·科波菲爾》刻畫的是一個小人物成長史；《歐也妮·葛朗台》寫的是吝嗇鬼的暴發史；《複活》寫的是男女主人公的精神複活史——無不頭尾完整，線索清晰。而短篇巨構《十日談》就是一百個故事的合集。但是，西方小說進入成熟階段後，卻與中國古典小說分道揚鑣，走上積極創新的道路。短篇小說更是如此。以事件為中心的故事小說，在繼續發展；以人物為中心的性格小說，和以環境或理念為中心的心理小說大量湧現。在手法上，由擷取生活的從剖麵，轉入截取生活的橫斷麵，或者捕捉一時印像而表現哲理。這種由一滴海水而窺大海的巧妙剪裁，藝術境界更上一層樓，盡管故事性相對減弱。如：一次死亡奴隸名單的買賣，將地主階級貪婪、吝嗇、狡猾、庸俗的靈魂暴露無遺（《死魂靈》）；一次結伴逃難，絕妙地剖視了十幾個不同階級人物的嘴臉（《羊脂球》）；一個噴嚏造成的悲劇，展示了等級壓迫的可怖（《一個官員之死》）；一堂課程，寫出沉痛的亡國之恨（《最後一課》）；一夜的遭遇，揭示出法律之不公正（《警察與讚美詩》），等等。這種截取最富有表現力的生活片斷作主體的手法，小中見大，含義深刻。雖然失去場合流水般的連貫與明暢，卻有著曲澗回山般的奇妙與清幽——從追求故事完整性的傳統中解脫出來，標誌著小說藝術進入了更高的境界。
二、敘事的時序不同
中國傳統小說，總是從頭道來，極少跟時序背反。西方小說卻喜歡切斷時序鏈條，截取一端，甚至將時序打亂，重新組合，以求出奇製勝。
中國的傳統藝術，追求完整與均衡之美。小說結構也是如此。幾乎千篇一律在故事首尾完整、脈絡清晰上下功夫。寫事件，從背景、起因入手，直到發展、變化、結局；寫人物則從身世、年齡、相貌說起（甚至從前代說起，再及本人），結尾處不但交代本人的結局，甚至連子孫後代也要點到，極少掐頭去尾寫片斷的例子。《水滸傳》從“張天師祈禳瘟疫，洪太尉誤走妖魔”入筆，直寫到“宋公明神聚廖兒窪，徽宗帝夢遊梁山伯”，將眾英雄聚散始末，造反業績，從頭到尾狀寫無遺。《紅樓夢》從“甄士隱夢幻識通靈，賈雨村風塵懷閨秀”，直寫到“甄士隱詳說太虛情，賈雨村歸結紅樓夢”。按照事件發生的時間，一一寫來，波瀾起伏，首尾呼應。短篇小說也是如此。《杜十娘怒沉百寶箱》從捐納入太學寫起，由太學生引出李甲，然後是李杜的相識、贖身，李甲貪財負義，杜十娘抱寶匣投江，直寫到李甲“鬱成狂疾，終身不痊”，孫富受驚、奄奄病逝才住筆。這種被人稱為“從猿到人”的結構手法，無疑是受了史傳文學的影響。雖然顯得平鋪直敘、一覽無餘，但卻符合中國人的欣賞習慣，也有著完整、均衡之美。
中國古典小說結構上的另一重要特點是脈絡清晰。不論是單線結構，還是多線結構，雖然始終不忘迂回曲折、跌宕起伏，但卻力求轉折分明，紛而不亂。《三國演義》從天下大亂寫起，群英角逐，頭緒紛紜，官渡之戰以後頭緒略少一些，赤壁之戰後才確立了三國鼎立的局麵，一直是多線發展。但小說以蜀漢為中心，縱橫交織展開情節，有賓有主，有明有伏，明筆有波瀾，伏筆有照應，多姿多彩，渾然一體。宛如種類繁多的花草樹木，組成了一座五彩繽紛的藝術大花園，使人美不勝收。中國小說在情節轉折或安設懸念之處，不但不故設迷障以獲取意外的效果，反而時時提請讀者留意，如“花開兩朵，各表一枝”，“按下此處不說，且說……”等手法就是。這種從說唱文學繼承下來的傳統，雖無天外來鴻的意外驚駭，卻有著火炬燭幽般的顯豁與明晰，是古典小說的審美要求之一。
相比之下，西方小說更加重視結構藝術。許多作家把精心安排結構，提到了更加重要的地位。巴爾紮克寫到：“或者從側麵對付你的題材，或者從結尾入手，每個場麵都有變化，避免千篇一律。”（《幻滅》）這裏，作家所追求的不是形式上的標新立異，其目的是為了引起讀者的興趣，更好地表達主題。