呂不韋是個懂得利用一切有利條件為自己謀取利益的商人，也是一個懂得自保的政治家。因此，在一些他認為敏感的問題上，他選擇了自保、退卻。殊不知，正是這種立場，把他自己逼上了絕路。因而，呂不韋的敗亡，不是在政治上爆發，而是在後宮私情上爆炸。
後宮得寵，小人得勢
呂不韋是聰明的，他深深知道：自己就算是一手遮天，也不能在一些敏感的私生活問題上出紕漏，不然就會陷入萬劫不複的境地。
他認為，雖然自己和太後趙姬曾經有過一段親密關係，但是這種關係不能長久維持，不然早晚會成為天下人的笑柄，這對一個政治家而言是十分危險的，他的政敵很可能由此發難，對他進行清算。
因此，他避禍自保，失去了太後趙姬這個有力的外援，而且讓一個無恥的小人借機發跡。他也沒想到，這件事還是被政敵利用了，隻不過他的政敵不是一般的大臣，而是年輕的秦王嬴政。
這就是秦國曆史上的一樁鬧劇：太後與嫪毐私通。
秦莊襄王子楚去世之時，趙姬也就三十來歲。趙姬情欲旺盛，偏偏年紀輕輕就成了寡婦。
她如果是嫁與貧困人家，丈夫一死，整天為生計忙碌，倒也不會感到無聊。偏偏她成了一國王太後，養尊處優，無所事事，因此，寂寞的日子肯定不怎麼好過。這時，她自然想起了老情人呂不韋。
丈夫已死，兒子尚小，秦國大權又掌握在老情人呂不韋的手中，因此，趙姬與呂不韋破鏡重圓，自是誰也阻攔不了的事情。從此，呂不韋與趙姬不是夫妻，勝似夫妻。司馬遷記此事隻用了兩句話：“秦王年少，太後時時私通呂不韋。”“始皇帝益壯，太後淫不止。”
清朝有幾個“正人君子”如洪亮吉、紀曉嵐，認為司馬遷記載的呂不韋與趙姬偷情之事是司馬遷“以莫須有敗人名節”，其實他們是想“為尊者諱”。中華民族的“千古一帝”秦始皇怎麼能是私生子呢？威嚴的王宮怎麼是男女偷情私通的場所呢？這也太不給皇家留麵子了！也可能有人會問：人家秦國王宮裏的秘事，司馬遷是如何知道的？
俗話說：“無風不起浪。”有些事情是很有意思的，譬如宮闈秘事，皇親國戚們自以為做得天衣無縫，其實天下早已傳得沸沸揚揚。就如安徒生筆下的那個愚蠢的皇帝，自己一絲不掛地展示在老百姓麵前，卻以為自己的身上穿有華麗的衣裳，在大庭廣眾之下還擺出“偉人”的樣子龍行虎步呢！
呂不韋與趙姬私通之初，一定認為這事做得神不知鬼不覺。但時間一長，能瞞得住誰呢？讓呂不韋感到恐慌的是，嬴政一天一天長大了，早晚有一天，嬴政會發現這樁宮闈秘事。呂不韋不得不未雨綢嫪，苦思擺脫趙姬的良策。
恐怕還有一個原因，司馬公沒說明白。此時的呂不韋大概有五十多歲了，這個年紀正是男人每況愈下的時候。而趙姬才三十多歲，正是如狼似虎的時候。顯然，呂不韋在滿足趙姬情欲方麵已經有些力不從心了。
而且，呂不韋貴為一國之相，僅家童就養了一萬人，美女也肯定少不了。趙姬年紀大了，比趙姬年輕漂亮的大有人在。呂不韋一定對趙姬厭倦了，所以才有了抽身而退的強烈願望。
呂不韋明白，如果這樣長期下去，絕對是不行的，遲早會敗露。而一旦此事讓嬴政知道，為了維護秦國的臉麵，那個虎狼之子是不會手下留情的。呂不韋知道屆時等待他的將是什麼。
如果讓趙姬看出他對她已經厭倦，那麼對他同樣不利。畢竟，趙姬是秦王的母親，是秦國的太後。最好的辦法是讓趙姬移情別戀，這樣可以在不與趙姬反目成仇的前提下抽身而退。
應該說，呂不韋的想法是不錯的，可惜他仍然在這上頭栽了跟頭。
呂不韋思來想去，覺得最好的辦法是找一個男人替代自己。而找這樣一個人物也不容易。不僅得讓趙姬一見傾心，而且要年輕貌美、“勇猛善戰”。
一天，呂不韋打聽到，鹹陽城內有個叫嫪毐的人，據說行為不端，好色無忌，是個遠近聞名的大淫棍。周圍的放蕩女人都與他有一腿，而且為他爭風吃醋。由於他行為不端，傷風敗俗，人們便叫他嫪毐。毐字是秦國人的土語，指人的品行不端。
呂不韋得到這個信息後，如獲至寶，立即以“淫罪”逮捕了嫪毐，將此人押回府中，留為“舍人”，即讓嫪毐做了他的門客。關於呂不韋發現嫪毐之事，司馬遷如是記載：“始皇帝益壯，太後淫不止。呂不韋恐覺禍及己，乃私求大陰人嫪毐以為舍人，時縱倡樂，使毐以其陰關桐輪而行，令太後聞之，以啖太後。”
其中“使毐以其陰關桐輪而行”一句頗令人費解。有人解釋為，呂不韋命嫪毐用其生殖器穿在桐木車輪上，使之轉動而行；有人解釋為，呂不韋使嫪毐以其生殖器穿於桐木車輪之中，車輪轉而其陽具不受傷；也有人解釋為，呂不韋讓嫪毐將其生殖器插到正在轉動的車輪中，其生殖器竟將車輪止住而不受傷……無論怎麼解釋，都說明這個“大陰人”有著特殊的性能力。
呂不韋導演或者說編造這一出醜劇，為的是讓趙姬知道，“以啖太後”，即以此來引誘趙姬。果然，趙姬很快聽說了嫪毐“以其陰關桐輪而行”之事，便問呂不韋是否真有此事，言下頗有欣羨之色。呂不韋見魚兒已經上鉤，便說：“此人正在我的府中。太後想見見此人嗎？臣請將這個人獻給太後。”
趙姬聞言，笑而不答。分明是默許了。過了片刻，趙姬道：“君戲言耶？此外人，安得入內！”看來，趙姬十分想見這個“大陰人”，已經考慮到如何將這個人召進宮內了。
呂不韋當然將這些細節都想到了。他向趙姬講了自己的計劃：“臣有一計在此。使人發其舊罪，下之腐刑，太後行重賂於行刑者，詐為閹割，然後以宦者給事宮中，乃可長久。”
意思是，呂不韋派人調查嫪毐過去犯下的罪狀，然後判其“腐刑”（即將罪犯閹割）。趙姬可以花點兒錢打點行刑的官吏，讓他們偽裝給嫪毐動了“腐刑”，這樣嫪毐就成了“宦者”（當時還不叫太監）。然後，讓嫪毐以“宦者”身份到宮中服役，伺候趙姬，這樣，趙姬就可以長久地和嫪毐在一起了。
趙姬聞言大喜，令呂不韋速去辦理。並厚賜主管閹割的官吏，讓他們佯裝已經將嫪毐閹割，其實隻是將嫪毐的胡子眉毛拔去，充做宦官送進宮中。趙姬一試，這個嫪毐果然名不虛傳，比呂不韋強之十倍。一下子得到這麼一個可意的人兒，趙姬喜歡得不得了，滿意極了。用司馬遷的話說，就是“絕愛之”。
《東周列國誌》更是將這個故事演繹得繪聲繪色：
卻說呂不韋以陽偉善戰，得寵於莊襄後，出入宮闈，素無忌憚；及見秦王年長，英明過人，始有懼意。奈太後淫心愈熾，不時宣召入甘泉宮。不韋怕一旦事發，禍及於己，欲進一人以自代，想可以稱太後之意者，而難其人。聞市人嫪大，其陽具有名，裏中淫婦人爭事之。秦語呼人之無士行者日毒，因稱為嫪每。偶犯淫罪，不韋曲赦之，留為府中舍人。秦俗：農事畢，國中縱倡樂三日，以節其勞。凡百戲任人陳設，有一長一藝，人所不能者，全在此日施逞。呂不韋以桐木為車輪，使嫪毐以其陽具穿於桐輪之中，輪轉而具不傷，市人皆掩口大笑。太後聞其事，私問於不韋，似有欣羨之意。不韋曰：“太後欲見其人乎？臣請進之。”太後笑而不答，良久曰：“君戲言耶？此外人，安得入內？”不韋曰：“臣有一計在此。使人發其舊罪，下之腐刑，太後行重賂於行刑者，詐為閹割，然後以宦者給事宮中，乃可長久。”太後大悅曰：“此計甚妙！”乃以百金授不韋，不韋密召嫪毐，告之以故。嫪毐性淫，欣然自以為奇遇矣。不韋果使人發其他淫罪，論以腐刑。因以百金分賂主刑官吏，取驢陽具及他血，詐作閹割，拔其須眉。行刑者故意將驢陽傳示左右，盡以為嫪毐之具。傳聞者莫不駭異。嫪毐既詐腐如宦者狀，遂雜於內侍之中以進。太後留侍宮中。夜令侍寢，試之，大暢所欲，以為勝不韋十倍也。明日，厚賜不韋，以酬其功。不韋乃幸得自脫。太後與嫪毐相處如夫婦。
趙姬自從得到嫪毐之後，便將老情人呂不韋忘到爪哇國去了。這可正中了呂不韋的下懷。就在呂不韋暗自慶幸比較圓滿地處理了與趙姬的關係之時，殊不知，他根本不能從這場麻煩中脫身。而且，事情因為有了嫪毐而變得更加糟糕。
可能因為呂不韋年紀大了，所以與趙姬私通數年，也沒使趙姬懷孕。而嫪毐一出馬，不久就讓趙姬有了身孕。眼見肚子一天一天大起來，趙姬明白，這事遲早會讓嬴政以及群臣知曉。怎麼辦呢？
也不知是呂不韋的點子，還是趙姬的主意，趙姬騙嬴政說，她請人算了一卦，卦算得不太好，說她最近有災，應該到雍縣的宮中避一下。嬴政當然說不出別的，隻好派人將母親送到了雍縣。雍縣在今陝西省鳳翔縣以南，三百年前曾是秦國的都城。此處有一座大鄭宮，正好可以供趙姬居住。趙姬居於深宮之中，如何知道這個大鄭宮？如何想到要搬到這個地方生孩子？可見十之八九又是呂不韋的鬼主意。
作為太後宮中的宦官，嫪毐自然跟隨趙姬搬到了這裏。這裏雖然離鹹陽城不算太遠，但畢竟不在一個地方，嬴政輕易到不了這裏，於是，趙姬與嫪毐便在這裏過起了夫妻生活。趙姬在大鄭宮中順利生下了一個兒子。不久，她又懷孕了。
趙姬跑到外麵生兒子，這事太大，不會隱瞞多久。而且，嬴政不會長年不去探望一下母親，如果嬴政在趙姬快分娩的時候前去探望，趙姬該如何掩飾呢？有趣的是，趙姬又生下了一個兒子。
母親連生兩個兒子，作為兒子的嬴政居然會不知道，這可真是咄咄怪事！筆者認為，此事肯定瞞不過嬴政。包括呂不韋之事，天下之人都知道，難道就唯獨嬴政不知道？
趙姬與嫪毐在大鄭宮中至少住了三年。由於雍縣距鹹陽不太遠，趙姬雖然不會回鹹陽，嫪毐可沒少回去。令人不解的是，嫪毐竟成了秦王嬴政的紅人！由於與趙姬的特殊關係，嫪毐一夜之間成了政治暴發戶。不僅“家僮數千人”，而且“事皆決於嫪毐”。（《史記·呂不韋列傳》）也就是說，嫪毐不僅在與趙姬的性關係上取代了呂不韋，在朝廷中也大有取而代之之勢。
呂不韋廣招門客，形成了自己的“智囊團”。嫪毐也不甘落後，竟也學呂不韋的樣子養起了門客，“諸客求宦為嫪毐舍人千餘人”。司馬遷這一句，點明跑到嫪毐府中做舍人的，都是去求官跑官的狗苟蠅營之徒。也可見，隻要在嫪毐府中做了舍人，不久就可以成為朝廷命官。
是誰給了嫪毐這麼大的權力？當然是嬴政！須知，嫪毐對外是以一個閹人的麵目出現的，嬴政為什麼要將權力交給一個閹人？是趙姬給嬴政施加的影響？還是嬴政別有所圖？
城門失火，太後失勢
事實證明，秦王嬴政雖然沒有采納呂不韋在《呂氏春秋》中的治國主張，卻學會了呂不韋審時度勢、欲擒故縱的政治手腕和商業伎倆。
他在嫪毐風頭正勁時進行安撫、麻痹，等待嫪毐“多行不義”之時，對其進行了致命一擊。在此之前，嬴政已經隱忍了很久。
秦王政五年（公元前242年），呂不韋派秦國軍隊大舉伐魏，著名學者孔叢子此時正在魏國。魏王便去請教他。孔叢子說的一段話，透露出了司馬遷沒有記載的若幹很重要的情況。
孔叢子在為魏王分析當前秦國局勢時說：“秦國上下，從朝廷官員到平民百姓，都在議論一件事：我們是為了嫪毐而做事呢？還是為了呂不韋而做事？街談巷議，幾乎全是這個話題。”
孔叢子接著說：“大王您若割地給秦國，就說是屈服於嫪毐的強大力量，以魏國的名義讚美嫪毐，對嫪毐表示敬意，那麼，秦國的太後一定會感激您。用這個方法交好秦國，是最好的方法了。秦國對於魏國，有時友好，有時欺騙。如果此時魏國去結交嫪毐，天下人就會背棄呂不韋，而都去結交嫪毐。其實目前對魏國威脅最大的是呂不韋。您如果能讓天下人背棄呂不韋而去結交嫪毐，不就可以報仇了嗎？”
孔叢子的這番話語，透露出以下信息：首先，嫪毐與秦國太後趙姬的關係已是盡人皆知，連孔叢子這樣一個生活在外國的人都很清楚了。連國外的人都知道了太後的風流韻事，難道隻有秦王嬴政還被蒙在鼓裏？更有可能的是，嬴政也知道了母親與嫪毐之事，隻不過他認為此事很隱秘，做兒子的睜一眼閉一眼罷了。
其次，嫪毐的確在秦國權勢熏天，甚至與呂不韋不相上下。嫪毐本是呂不韋的一個門客，在成了趙姬的情夫之後，竟與呂不韋的權力相當，以至於秦國上上下下都不知道到底是呂不韋說了算，還是嫪毐說了算。這也印證了司馬遷所記載的“事皆決於嫪毐”。
第三，呂不韋此時一定有苦難言。他本想隻讓嫪毐成為趙姬的性伴侶以解脫自己，沒想到嫪毐一躍而成了他的主要政敵。看來，隻要時間允許，嫪毐早晚要在朝廷中取代呂不韋。
第四，雖然嫪毐不可一世，但秦國的實權依然掌握在呂不韋手中。孔叢子說得很明白：對魏國威脅最大的是呂不韋！可見嫪毐弄權，隻是限於內政方麵。軍權，還是掌握在呂不韋的手中。孔叢子異想天開地想讓魏國使用離間之計，促使呂不韋與嫪毐的權力鬥爭激烈化，從而緩解秦國四處擴張的步伐。
秦王政五年，嬴政應當十八歲了。十八歲，已經不是一個小孩子了。嬴政為什麼要重用嫪毐呢？難道此時嬴政就已經厭煩了呂不韋？難道嬴政想通過重用嫪毐的方式，削弱呂不韋手中的權力？可以肯定的是，作為一代暴君的嬴政，絕對不希望自己成人之後還有個“仲父”管著，絕對不希望朝中有個大權在握的丞相對自己說三道四，絕對不希望自己的權威受到任何人的挑戰。
據《東周列國誌》之類的小說家言，嫪毐與趙姬在大鄭宮中連生了兩個兒子，秦王嬴政是不知道的。筆者猜測，趙姬與嫪毐私通生子之事，嬴政可能是知道的。不過母親做出此等事情，做兒子的又能怎樣呢？
到底為什麼嬴政要重用嫪毐呢？《東周列國誌》說是趙姬起了作用。書中說，趙姬向嬴政誇獎嫪毐對她伺候得非常好，要求嬴政賞賜嫪毐。於是，嬴政封嫪毐為長信侯，將山陽一帶的土地封給他。“毐驟貴，愈益恣肆。太後每日賞賜無算，宮室輿馬，田獵遊戲，任其所欲。事無大小，皆決於毒。毐蓄家僮數千人，賓客求宦達，願為舍人者，複千餘人。又賄結朝貴為己黨，趨權者爭附之，聲勢反過於文信侯矣。”
僅僅靠服侍太後，就能得到嬴政如此恩寵，可謂咄咄怪事！須知，嫪毐隻是一個宦官，反而壓過了呂不韋，儼然成了秦國的首相，呂不韋倒成了副相，這的確是個反常現象。也許秦王嬴政覺得呂不韋權勢太大，擔心其尾大不掉，於是扶持嫪毐與呂不韋爭權。
嬴政很可能認為，不管怎麼說，以嫪毐與母親的特殊關係，借助他削弱一下呂不韋的權力，應該是沒有問題的。眼見一個市井淫棍在朝中飛揚跋扈，呂不韋隻有忍氣吞聲，打碎了牙齒往自己肚子裏咽。
嫪毐畢竟不是一個政治家，憑借床上功夫大富大貴，未免有些得意忘形。沒過多久，這個市井無賴便惹下了塌天大禍。
古人二十歲的時候要舉行一個儀式，由父母主持，將一個帽子戴到頭上，稱為“冠禮”，說明已經成人。所以，男人二十歲便可稱“弱冠”之年。嬴政二十二歲的時候，尚未行冠禮。趙姬便令人在大鄭宮附近的德公之廟為嬴政行冠禮。
儀式舉行完，要搞五天的盛大酒會來慶祝秦王成人。朝中百官天天有酒喝，倒也其樂融融。喝到了第四天，嫪毐與中大夫顏泄飲酒，嫪毐連續賭輸，喝了個酩酊大醉。顏泄也喝多了，便想罷席。不料嫪毐非要再與顏泄一決高下，顏泄不從，嫪毐大怒，上去就給了顏泄一個大耳光。顏泄借著酒勁，豈能受此大辱，遂撲上去將嫪毐的冠纓拔了下來。嫪毐怒不可遏，瞪著眼睛大吼道：“我是當今大王的後爹，你算什麼東西，敢和我作對！”
一句話，讓顏泄酒醒了許多。他這才知道自己得罪了太後的情夫，不覺有些害怕，慌忙退了出來。恰巧，顏泄剛出來便遇到了嬴政。為了免禍，顏泄“撲通”一聲跪倒在地，叩頭如搗蒜，口中連說“死罪”。嬴政感到奇怪，便令人將顏泄扶到祈年宮，詢問顏泄到底發生了什麼事。顏泄遂將得罪嫪毐之事說了一遍，並奏道：“嫪毐實非宦者，詐為腐刑，私侍太後。現今產下二子，在於宮中，不久謀篡秦國。”
嬴政聞言，吃驚非小。考慮到他現在身在雍縣，此乃太後與嫪毐的地盤。一旦嫪毐先下手為強，後果不堪設想。為策萬全，嬴政立即派人招大將桓齮率兵前來保駕。令嬴政感到恐慌的，倒不是太後與嫪毐同居生子之事，而是顏泄所說的“不久謀篡秦國”這幾個字。
大凡專製君主最害怕的，便是別人篡位。顏泄的這句話，可謂點中了嬴政的軟肋。嬴政畢竟還年輕，還做不到處變不驚。調兵之事，立即被嫪毐的親信探知。嫪毐得到密報，知道是自己酒後失言，料定嬴政調兵遣將是衝他來的，遂急忙跑進宮中與趙姬商議對策。