道家為破除名利的束縛，主張無為；佛家則幹脆教導人逃離紅塵。這兩種辦法視功名如糞土，固然無拖累，但僅為一己快樂而計，非有責任感、使命感的聖賢豪傑所願為。人生於世，苦難眾多，誌士仁人，更應以治國安民為己任。此外又要不受名利之累，就更加困難。“淡”的妙處，不但不妨礙成大業、辦大事，還給自己留出一片安閑自在的天地，享受人生，同時也使事業獲得推動，正是兩全其美之法。
讀書可以改變氣質
【原典】
字諭紀澤兒、紀鴻兒：
人之氣質，由於天生，本難改變，惟讀書則可變化氣質。古之精相法者，並言讀書可以變換骨相。
【譯文】
字諭紀澤兒、紀鴻兒：
人的氣質，由於天生，本來難以改變，隻有讀書才可以改變它。古代精於相麵的人，都說讀書可以改變骨相。
讀書體味得深的人，氣質也會超凡脫俗
曾國藩出生在一個耕讀之家，他的祖父沒有讀過多少書，但壯年悔過，因此對曾國藩的父親要求很嚴，曾國藩的父親曾竹亭雖然長期苦學，但資質有限，隻到四十三歲時才補為縣學生員。曾竹亭知道自己的能力有限，所以就又把期望放到了兒子們身上。曾國藩曾回憶說：“先父……平生苦學，他教授學生，有二十多年。國藩愚笨，從八歲起跟父親在家中私塾學習，早晚講技，十分用心，不懂就讓父親再講一遍，還不懂再講一遍。先父有時帶我在路上，有時把我從床上喚起，反複問我平常不懂之處，一定要我搞懂。他對待其他的學童也是這樣，後來他教我的弟弟們也是這樣。他曾經說：‘我本來就很愚鈍，教育你們當中愚笨的，也不覺得麻煩、艱難。’”
在這樣的家庭裏，曾國藩八歲時已經讀完了“五經”。十四歲時，受教讀《周禮》《禮儀》，直至能夠背誦，還讀了《史記》和《文選》，這些造就了曾國藩一生的學問基礎。他之所以顯達，推究其根源，實在是靠家學的傳授。但是，從根本上說來，曾國藩一生的學問功業，還是基於他自己的苦讀。對曾國藩來說，美服可以沒有，佳肴可以沒有，但是書卻不能沒有，讀書是他生命的重要部分。
曾國藩在青少年時代就酷愛書籍。道光十六年(1836年)的那次會試落第後，他自知功力不深，便立即收拾行裝，搭乘運河的糧船南下。雖然會試落榜，但卻使這個生長在深山的“寒門”士子大開眼界，他決定利用這次回家的機會，進行一次江南遊，實現“行萬裏路，讀萬卷書”的宏願。
這時曾國藩身上的盤纏已經所剩無幾。路過睢寧時，遇到了知縣易作梅。易知縣也是湘鄉人，他與曾國藩的祖父、父親非常熟悉，與曾國藩也相識。他鄉遇故人，易知縣自然要留這位老鄉在他所任的縣上玩幾天。交談中易知縣得知曾國藩會試未中，但從其家教以及言談舉止中，可以看得出曾國藩是個非凡之人，前程一定不可限量。易知縣知道曾國藩留京一年多，所帶銀兩肯定所剩無幾，便有心幫助曾國藩。當曾國藩開口向易知縣借錢做路費時，易知縣慷慨應允，借給曾國藩一百兩銀子，臨別還給了他幾兩散銀。
經過金陵時，曾國藩在書肆中看見一部精刻的《二十三史》，愛不釋手，他太喜歡這部書了。然而一問價格，曾國藩大吃一驚，要一百兩銀子，恰好與他身上所有的錢相當。他想折價把這部史書買下來，但書商似乎猜透了他的心理，一點價都不肯讓，一百兩銀子少一錢也不賣。曾國藩心中暗自盤算：金陵到湘鄉全是水路，船票已交錢定好，沿途不再遊玩，省吃儉用，費用有限。這時已是初夏，隨身所帶的一些皮袍冬衣，反正也穿不著了，幹脆送去當了，勉強還可夠用。