於是曾國藩把一時不穿的衣物全部送進了當鋪，毅然把那部心愛的《二十三史》買了回來。此時，他如獲至寶，心理上得到了極大的滿足。他平生第一次花這麼多錢，就是為了買書。此一舉動，足見曾國藩青年時代誌趣的高雅。曾國藩的一生不愛錢、不聚財，但卻愛書，愛聚書。
回家以後，父親見曾國藩花了上百兩銀子買回一堆書，非但沒有責備，反而鼓勵他說：“爾借錢買書，吾不惜為汝彌縫，但能悉心讀之，斯不負耳。”父親的話對曾國藩起了很大作用，從此他閉門不出，奮發讀書，並立下誓言：“嗣後每日點十頁，間斷就是不孝。”
曾國藩發憤攻讀一年，這部《二十三史》全部閱讀完畢，一部《二十三史》爛熟於胸，此後便形成了每天點史書十頁的習慣，一生從未間斷。這樣，自京師會試以來，曾國藩培養了對古文和曆史的愛好，為以後更為廣泛地研究學術問題，總結曆代統治者的經驗教訓，參與治理國家和社會打下了基礎。所以，他後來回顧自己的讀書治學過程時說：“及乙未到京後，始有誌學詩、古文並作字之法。”
曾國藩供職京師的時候，正是中國內憂外患交迫的時候，所以，他讀書更側重經世致用之學，特別是輿地之學。在閑暇的時候，曾國藩對於軍政大計以及各種庶務，仔細地、有所選擇地閱讀古代史籍，盡量把現實的問題考究詳盡。所以一旦當權，便能把平時讀書得來的學問拿出來應用。後來太平天國聲勢大盛，曾國藩以一書生帶兵，終能剿滅洪、楊，一般人都很驚訝。我們隻要知道他十多年的京師生活，十多年京師名流之間的交往互教，十多年京師期間堅持不懈地刻苦攻讀經世致用之書籍，是如何地準備著應付事變，如何地關切時務，如何地虛心研究，便可知道曾國藩的成功，絕對不是僥幸得來的了。
當時掌理全國庶政的六部，除了戶部之外，曾國藩還擔任過其他禮、吏、兵、刑、工五部的侍郎。在為官期間，對照自己所任各部的工作特點，他專心潛讀《通典》和《資治通鑒》，由此而洞悉了從古至今的政事利弊、官場風氣及民生疾苦。曾國藩由內閣學士升為禮部右侍郎署兵部左侍郎時，閱遍清代道光以前曆朝文獻，目睹時局危急而政風頹靡，遂因皇帝之下詔求言而先後參照史籍上了幾道條陳時務的奏疏，體現了他明道經世的抱負。
在曾國藩讀書榜樣的示範下，湘軍將帥們都把孔、孟、周、張、程、朱，直到船山的“聖賢學脈”“儒家道統”作為自己的思想信仰，從中國傳統文化寶庫中廣搜博取，以求治國用兵之道，為其軍政實踐服務。
正如郭嵩燾所說：“軍興以來，湘人起文學任將帥，肩項相望。一時武健強力，多知折節讀書。軍行所至，聞弦歌之聲。”大批湘軍將領多是從“一介書生”“布衣寒士”而投筆從戎，從文書、幕僚或中下級軍官，一躍而成為統兵作戰、獨當一麵的高級將帥，不少人成為巡撫總督一類的封疆大吏，有的甚至成為清朝中央政府的尚書、軍機大臣、大學士。
曾國藩在讀書學習方麵尤為可貴的是，把它作為生命中重要的部分，相伴終生。