鹹豐九年(1859年)二月，曾國藩針對石達開率數萬太平軍入浙、入閩，又轉入贛南，使江西湘軍處於東、南、北三麵受敵的不利形勢，向鹹豐皇帝上了著名的《通籌全局折》。在這個折子中，他全麵論述了當前的形勢，和湘軍應當采取的應對之策。在這個折子中，他提出了兩個原則。
第一個是全局與局部的關係：“就全局觀之，則兩利相形，當取其重；兩害相形，當取其輕。又不得不舍小而圖大，舍其枝葉而圖其根本。”第二個是要分清輕重緩急，在一個時期，隻能保持一個主要的戰略方向。從這兩個原則出發，曾國藩認為，在當時的情況下，“論大局之輕重，則宜並力江北，以圖清中原；論目前之緩急，則宜先攻景德鎮，以保全湖口，先固南岸”。於是湘軍收攏兵力，集中進攻贛北重地景德鎮，不僅改變了被動局麵，而且為後來進軍安慶奠定了基礎。
十一月，曾國藩從全局出發，又向清政府提出了全力進攻安慶，迫使太平軍進行戰略決戰的作戰計劃。這個計劃，可以說最充分地體現了曾國藩的戰略水平。太平天國的首都是南京，清政府多年來一直盯著南京用兵，為此還先後組織了江南大營、江北大營，結果打了幾年，不但南京沒有打下來，江南大營、江北大營也全軍覆滅，清軍在戰略形勢上更加被動。曾國藩認為，之所以會造成這個局麵，從根本上來說，是戰略指導上的錯誤。
曾國藩說：“餘於大利大害所在，均悉心考究。”他用兵十分強調“審勢”，他說“用兵以審勢為第一要義”，“勢則大局大計”。他還說，“應該從大的地方去分清界限，不要斤斤於小處去剖析微芒”。這個大利大害、大局大計，就是戰略重心的所在。
由於曾國藩始終堅持站在戰略全局的高度，根據敵我各方麵的形勢來製訂戰略計劃和進行戰爭指導，把總攬全局作為製定戰略的出發點，始終具有強烈的全局觀念，所以湘軍雖然在局部的戰鬥中不斷吃敗仗，但在戰略態勢上卻越來越有利。而太平天國雖然在局部的戰役上取得了一些勝利，但整個戰略態勢卻越來越惡化。這是湘軍最終能夠將太平天國鎮壓下去的重要原因之一。
“用兵如對弈，謀勢不謀子”，戰略的根本在於它的宏觀性和長遠性，如表現在力量的綜合運用上，就是計劃性和有序性。一個具有戰略頭腦的人，要能夠把力量的各種要素和各種製約條件加以整理，按輕重緩急、先後次序進行排列，然後提出最有效的行動方案。
任何事業，某種意義上都是局部的事業，都在一定的大局之內，要想把事業做好，必須先觀大局，認清其有利條件和不利條件，特別是大局的發展趨勢，然後借勢生風。不然的話，縱有千條妙策，亦難有所作為。
進兵宜穩，不應操之過急
【原典】
沅弟左右：
二日未接弟信，正深係念，茲接十九日信，慰悉一切。應複之事，條列如下：
一、守住廬江，餘已大喜大慰，再破泥汊口，更為心滿意足。以後神滕河、無為州縱不遽破，亦不要緊，弟進兵宜穩，不宜過急。
……
【譯文】
沅弟左右：
兩天沒有接到你的來信，正在深深惦念時，接到了你十九日的信，欣然知道了一切。應答複的事項，條列於後：一、守住廬江，我已是大喜大慰，又攻克了泥汊口，更是心滿意足。以後即便不馬上攻破神滕河、無為州也不要緊。弟進兵要穩，不應操之過急。
……
穩字當頭，慎中進取
曾國藩用兵極其穩健，“臨陣之際，務宜穩而又穩。佯做敗不可猛追，孤軍不可深入。”“未經戰陣之勇，每好言戰。帶兵者亦然，若稍有閱曆，但覺我軍處處瑕隙，無一可恃，不輕言戰矣。”不輕言戰，即不打無準備之仗。