多公的信寄回。他常主張派兵尋找敵人，我常主張等敵人來攻打我，所見不同。古人用兵，對“主”“客”二字最審慎。順便問好。
以主待客，製敵而不被敵製
由於穩、慎，曾國藩又提出了“以主待客”的原則，他說：“兵不得已而用之，常存不敢為先之心，須人打第一下，我打第二下也。”其主旨是製敵而不被敵製。
這裏所說的打第一下、打第二下，不是從戰爭誰正義誰不正義的角度說的，而是指具體戰役戰鬥中，誰先動手，何時動手的問題，即戰役戰鬥何者為主、何者為客的問題。故他說：“古之用兵者，於‘主客’二字精審也。”何謂主客？曾國藩羅列道：“守城者為主，攻者為客；守營壘者為主，攻營壘者為客；中途相遇，先至戰地者為主，後至者為客；兩軍相持，先呐喊放槍者為客，後呐喊放槍者為主；兩人持矛相格鬥，先動手戳第一下者為客，後動手即格開而即戳者為主。”
如何處理主與客？曾國藩說：“凡出隊有宜速者、宜遲者。宜速者，我去尋賊，先發製人者也；宜遲者，賊來尋我，以主待客者也。主氣常靜，客氣常動。客氣先盛而後衰，主氣先微而後壯。故善用兵者，最喜做主，不喜做客。”他評論湘軍將領說：“近日諸名將，多禮堂好先去尋賊，李希庵好賊來尋我。休、祁、黟諸軍但知先發製人一層，不知以主待客一層。”以主待客，既可以逸待勞，養精以應敵，又可靜以審勢，乘機破敵。所以，曾國藩認為，以主待客是製敵而不製於敵的最穩健的方略。
曾國藩甚至把這套“主客論”進而推到了戰略問題上。他分析江南大營之所以失敗，是因為他們對於“內外主客形勢全失”。向榮、和春專注金陵一隅，而不顧及金陵上遊的爭奪，在江北，連與江浦、六合緊連的和州、無為一帶也不去占領，安慶、廬州更不在他們的戰爭全局之內。在江南，對與江南大營毗鄰的皖南地區，未力加控製，以鞏固大營的後方。這叫作全失內外之勢。
與此同時，向榮、和春又根據朝廷的旨令，“援浙、援閩、援皖、援江北，近者數百裏，遠者兩三千裏，援軍四馳，轉戰不歸”，被太平軍各個擊破。如馮子材率五千人援江北大營，幾乎被全殲於小店；在六合、浦口之役中，李若珠部五千餘人全部被殲於揚州，張國棵大敗於浦口，周天培部全軍覆滅。僅這兩次戰役，共損失“兵勇一萬數千名，精銳失之過半”。江南大營的內外、主客之勢之所以全失，曾國藩認為，這是因為向榮等“不能從大處落墨，空處著筆也”。
總之，曾國藩對待戰爭中的快慢問題、靜動問題、主客問題，都是以“穩慎”二字為出發點來立論的。從中，我們不難體會曾國藩“打仗不慌不忙，先求穩當”的原則，而紮營看地則成為這一戰術的關鍵。湘軍用兵戰術，穩步前進，步步為營，不慌不忙，以孫子兵法“善戰者製人而不製於人”，逐漸爭取主動為原則，故湘軍用兵很少陷於危地，常據險要之地以製敵命，出奇製勝。曾國藩用兵，重視“主客”的說法，以守者為主，攻者為客，主逸而客勞，主勝而客敗。歸結起來，其軍事戰略的主旨主要在於四個方麵：一紮營壘以自固，二慎拔營以防敵襲，三看地勢以爭險要，四明主客以操勝算。
曾國藩不僅自己“穩紮穩打”，還時常告誡帶兵將領勿求速度，“步步把穩”，“穩紮穩打，機動則發”，“不必慌忙，穩紮穩守”。
宜全心忍耐
【原典】
弟到省之期，計在十二日。餘日內甚望弟信，不知金八、佑九何以無一人歸來？豈因餉事未定，不遽遣使歸與？弟性褊激似餘，恐怫鬱或生肝疾，幸息心忍耐為要。
【譯文】
弟到省城的時間，預計是在十二日。我目前很盼望弟的來信，不知道金八、佑九怎麼沒有一人回來？難道因為軍餉沒有著落，不能立即讓他們回來嗎？弟性情偏激就像我，擔心憤怒抑鬱會得肝病，希望一定要全心忍耐。
先忍讓退縮，再後發製人
曾國藩喜歡避其鋒芒，察見其形，先削弱敵人力量，讓敵人的弱點暴露無遺，在動態中捕捉和創造戰機，待條件成熟果斷決戰，可奪得勝利。在而後的對抗中掌握主動，這是一種非常高明的戰略思想。它不是消極的，而是積極的。