“先發製人”重在以快取勝，招招求快，搞得對手目不暇接，出盡風光賺夠錢，永遠走在別人的前麵。“後發製人”先是以不動應萬變，靜觀其變，待看到其實力全現，招數使盡時，再不慌不忙地亮出自己的殺手鐧，把對方殺個措手不及，最後隻能認輸。你覺得哪一種是製勝之道呢？
曾國藩提出了後發製人的思路。他在給曾國荃的信中這樣寫道：“敵人向我進攻，一定要仔細考究衡量，這樣應戰多半會打勝仗。隨意而沒有仔細考究衡量，輕率地發兵向敵人進攻的，多半會打敗仗。兵者是不得已而用的，所以應常常存留一顆不敢為先之心，必須讓對方打第一下，我才打第二下。”在同一封信中，他還說：“與強悍的敵人交手，總要以能看出敵人的漏洞和毛病為第一要義。如果在敵方完全沒有漏洞和毛病的情況下，而我方貿然前進，那麼在我方必有漏洞和毛病，而被對方看出來了。不要有急躁情緒，不要為空洞的議論所動搖，自然能夠瞄準敵方可破的漏洞。”
鬼穀子曾經說過，計謀可以分為上、中、下“三計”。上謀是無形的謀略，它使事業成功但不為人所知；中謀是有形的謀略，它幫助成就事業但留下痕跡，不過，因為用得巧妙，大家都稱讚它；下謀是迫不得已使用的下下之策，它也能扶危濟困，但費力傷物。以上三種計謀，相輔相成，可以製定出最佳的方案，皆可稱為奇謀。奇謀既出，所向披靡，自古依然。
據此，鬼穀子提出：“欲聞其聲反默，欲張反斂，欲取反與。”這就是利用事物相輔相成的規律，從反麵達到正麵的方法。鬼穀子還強調：對方所不欲，勿強加於人；不要指出對方的錯誤而教導他；對方有短處，就避而不說出來；聖人的謀略是秘密的，唯有愚蠢的人喜歡張揚外露。
曾國藩發現，將老子和鬼穀子的“欲奪先與”的策略運用到軍事上，則可收到奇效。春秋戰國時期，晉國曾稱霸一時。朝中的權臣智伯貪得無厭，向另一權臣魏桓子提出割地要求。魏桓子大怒，欲與之火拚。這時，他的一個部下任章卻老謀深算地說：“我們不妨暫時割地給他，他定會欲壑難填，從此不斷地向人提出領土要求，惹得天怨人怒。然後，各諸侯聯合起來，他必死無葬身之地。”後來智伯果然被各領主追殺，被迫自盡。
曾國藩認為，這個例子就說明了“後發製人”戰略具有不可忽視的力量。老子說：“天下莫柔弱於水，而攻堅者莫之能勝，以其無以易之。”意思是說：遍天下再沒有什麼東西比水更柔弱了，而攻堅克強卻沒有什麼東西可以勝過水，也沒有什麼能夠替代水。在老子思想中，“柔弱”是萬物具有生命力的表現，也是真正有力量的象征。
當然也可以說，這種先是忍讓退縮，而後後發製人的道理，也是中庸思想的另一種實踐。《李衛公問對》一書中說：“後則用陰，先則用陽；盡敵陽節，盈吾陰節而奪之。此兵家陰陽之妙也。”這句話的意思就是：後發製人要用潛力，先發製人要用銳氣；把敵人的銳氣挫折到最低限度，把我們的潛力發揮到最大限度去消滅敵人，這是用兵的奧妙之處。不難理解，先發製人的最大劣勢是“覆水難收”，說出去的話收不回來，邁出來的步子退不回來，容易暴露自己的缺陷與問題，容易被對方抓住把柄。反應太強烈，有可能火上澆油，使局勢更難控製；反應太軟弱，則有可能被對方利用，有可能出現路越走越窄、越來越被動的情形。而後發製人就是強調先讓一步，化解力量，然後製敵。後發製人，要注意其中的“發”字，這是講出力的時機。“發”字掌握不好，達不到克敵製勝的最終效果。
我們知道，水無論流向哪裏，遇到阻力都會自行謙讓；正麵流不過去就向左麵，左麵流不過去又向右麵，每一麵都流不過去時，就停下來，積蓄自己，再等待時機的到來以及各種條件的變化，等到自身條件或外部條件成熟後，再開始新的曆程。曾國藩後發製人的人生策略，順應著自然力運轉的規律，值得我們重視。