盛倡職業教育
在半封建半殖民地的舊中國，黃炎培產生了“教育救國”、“實業救國”的思想，並主張“智育，授以生活上所必需之普通技能，強調一切教育須具有實用價值；德育，宣歸於實踐；體育，求便於運用”。麵對戰亂頻繁、百業凋零、民不聊生的現實，他萌發和孕育了中國職業教育的理論體係。他大聲疾呼“提倡愛國主義的根本在職業教育”。
黃炎培認為，職業是社會存在和發展所必須的分工的產物，而教育則是保持和發展各行業的條件，從延續和促進社會生產和社會生活、增進工作效能與激發工作者智能的需要出發，溝通職業與教育是必需的。另一方麵，在黃炎培看來，凡是教育都具有職業性質，職業是教育的共性，不同之處是除這個共性之外，各類教育又各有其自身的特點。從這種認識出發，他認為舊的傳統教育未能與職業溝通，脫離了社會活動和生產活動，應該對之進行全麵改革，改革之路就是溝通教育與職業，實施職業教育。由於職業本身具有雙重意義，與之相應教育也具有雙重功能。一方麵，職業包含著對己謀生和對群服務的作用，另一方麵，職業又適應了社會分工製度和人的發展差異的需要。因此，“用教育方法，使人人依其個性，獲得生活的供給，發展其能力，同時盡其對群之義務，此種教育名曰職業教育。”
基於以上的認識，他認為職業教育的功能就其理論價值而言，有助於個性的發展，是為個人謀生的準備，是個人服務社會的準備，是國家及世界增進生產力的準備。就其教育和社會影響而言，職業教育是改良社會的手段。他認為如果實行教育與職業溝通，全麵改革教育，那麼十年後中國的情況就會如今日之歐美，“學校無不用之成材，社會無不學之執業；國無不教之民，民無不樂之生；乃至野無曠土，肆無窳器，市無遊氓，因之而社會、國家秩序於以大寧，基礎予以確立”。就其對當時中國社會的作用而言，職業教育有助於解決中國最大、最重要、最困難、最急需解決的人民生計的問題，消滅貧困，並進而使國家每一個公民享受到基本的自由權利。
黃炎培還提出，實施職業教育是時勢發展的要求，是潮流推動的必然。無論是歐洲大陸，還是當時正在崛起的美國，職業教育都是工業發展的客觀要求。他在其1917年所寫的《新大陸之教育》一文中寫道：“美國近以時勢之要求，與潮流之推蕩，盛倡職業教育。若芝加哥、若春田、若甘來諸市、若麻賽怯思、若維斯康辛、若紐約諸省，皆為著名實行職業教育地。叩其目的，一使學生無力更受高等教育者，受此教育，得相當之職業。一使已就業者，受此教育，助其業務之改良與進步。回念吾國，由後之說，或未暇計及，而滿地青年學成無用，由前之說，相需可謂殷矣。”黃炎培又說：“職業教育在學說上為後起之名詞，在社會上為切要之名詞，而在教育上實為最新最良之製度也。”“德國研究此問題最早，其發達亦最速，彼其工藝之精進，與一切事業之勃興，論者謂於職業教育，實有深切之關係。”還說：“苟中國職業教育與工業同時進行，則可以超過歐美生計恐慌之一階級。”
由此可見，職業教育之所以被黃炎培盛倡，是經濟發展使然，是大工業生產的需求使然。他向我們展示了一個曆史客觀的規律：發展職業教育是經濟發展的客觀要求。
職業教育思想
職業教育的目的
黃炎培認為，要談中華民眾的教育，“必須針對著中華廣大民眾最迫切的中心要求而出發”。有感於當時中國百業不良、社會生計恐慌和廣大青年失學失業，他試圖通過推行教育來解決國家所麵臨的上述問題，於是提倡職業教育。他認為當時中國麵臨著三大刺激，“一般社會生計之恐慌為一刺激，百業之不改良為又一刺激，各種學校畢業生失業者之無算為又一刺激。凡此皆實用主義提出之根源也。”針對這三大問題，黃炎培在1917年提出職業教育的目的有三：“為個人謀生之準備，一也；為個人服務社會之準備，二也；為世界、國家增進生產力之準備，三也。”這三個項目綜合起來，其中心思想就是職業教育給予受教育者在道德品質、知識技能和身體素質上以教育和培養，為個人謀生，為社會服務，為增進社會生產能力做好準備，進而達到解決社會失業問題和增進社會生產能力問題。1934年經中華職業教育社公訂：“職業教育的目的：一為謀個性之發展；二為個人謀生之準備；三為個人服務社會之準備；四為國家及世界增進生產力之準備”。後來，黃炎培把以上內容概括為“使無業者有業，使有業者樂業”，並把它定為職業教育的終極目的。在此後的年代裏，雖然在不同場合、從不同角度對職業教育的定義和目的作過諸多說明，但他總是以此語作為職業教育的最終目的。
所謂“使無業者有業”，就是通過職業教育為工商業發展培養適用人才，同時解決失業問題，使人才不至浪費，使生計得以保障；所謂“使有業者樂業”，就是通過職業教育給人以知識技能，使其能夠勝任工作，熱愛從事的職業與本職，進而能有所創造發明，以此提高國民的職業素養，為社會和國家的發展儲備基礎，造福於社會人類。如此，整個社會亦會受益於職業教育的成果。