通貨緊縮是與通貨膨脹相對應的一種經濟現象，是指商品和勞務價格總水平持續下降、物價疲軟、貨幣供應量不斷減少的過程。簡單地說就是，當全社會的價格和成本普遍在下降的時候，就表明出現了通貨緊縮。
與通貨膨脹相反，通貨緊縮時老百姓覺得手裏的錢越來越值錢、非常“經用”；不過，這卻表明，商品有效需求不足、經濟衰退、投資風險加大、失業率在不斷提高。
按照金融學上的嚴格定義，當消費價格指數（CPI）連續 3 個月下跌，就表明出現了通貨緊縮。
與通貨膨脹引起物價上漲、貨幣貶值從而影響人民生活一樣，通貨緊縮也會影響人們的日常生活。一般來說，職工下崗、物價負增長、企業負債率高漲、投資“套牢”、經濟增速下滑、銀行利率連續下調、資源消耗量萎縮，幹什麼都不賺錢了，這些都是通貨緊縮的征兆。
經濟衰退並不是通貨緊縮的衡量標準，經濟衰退的實質是貨幣供應總量在減少，貨幣供應總量減少才是通貨緊縮的重要指標。如果貨幣供應總量沒減少，經濟卻衰退了，這仍然不能叫通貨緊縮。