阮玲玉選擇了一個特殊的日子結束自己的生命，1935年“三?八”國際婦女節淩晨，阮玲玉以死表明自己的清白，向殘酷的現實做最後的抗爭。
３月７日晚上11點的時候，阮玲玉尚在聯華製片廠與朋友一起暢談，一起吃宵夜。12點左右，阮玲玉回到住所，其丈夫唐季珊已經入夢，阮沒有驚動他，與母親說了一些話後，以饑餓為由，讓侍役煮了一碗麵。阮玲玉即以此麵就著30片安眠藥服下，然後又喝了兩壺茶水。之後，她先將事先已經寫好的遺書放入抽屜中，然後推醒唐季珊，問他是否真心愛她，唐回答是。阮玲玉看著丈夫，說：“請你給我些安慰（意即指接吻一次），因為這是最後一次了。”唐季珊覺得阮的言語有異，急忙起來，一邊溫存，一邊問為什麼要說這樣的話，阮笑而不答。唐更加疑惑，急喚阮母，阮母入室，發現女兒已不能說話，這才發現桌子上有3個安眠藥空瓶，知道女兒已服毒，於是趕緊送她去醫院治療。
因搶救過遲，阮玲玉於3月8日下午６點38分氣絕身亡，年僅25歲。
阮玲玉的自殺引起了社會上很大的震動，有不少喜愛她的觀眾追隨其香魂而逝。上海戲劇電影研究所的項福珍女士，聽聞噩耗，隨即吞服了鴉片自殺；紹興影迷夏陳氏當天吞服毒藥自殺；杭州聯華影院女招待員張美英也因痛悼阮玲玉服毒自盡。單是1935年3月8日這天，上海就有5名少女自盡。她們留下的遺書內容大同小異：“阮玲玉死了，我們活著還有什麼意思？！”阮玲玉生前名聞天下，死後的哀榮也是極一時之盛。1935年3月14日，她的靈柩從萬國殯儀館移往閘北的聯義山莊墓地。阮玲玉生前的好友差不多都到齊了，將近300人。下午1時10分，由金焰、孫瑜、費穆、鄭君裏、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等12位影界大腕將靈柩抬上靈車。這天送葬的隊伍排成長龍，靈車所經之處，萬人空巷，沿途夾道為其送行者多達30萬人。美國《紐約時報》駐滬記者見狀極為驚奇，特意作了“這是世界上最偉大的哀禮”的報道。文中還配發了一幅插圖，送葬行列中有一壯漢，頭紮白布，身穿龍袍，其寓意為“倘若中國還有皇帝也會前來參加葬禮。”阮玲玉死的當晚，張達民還在舞場跳舞。一位朋友將阮玲玉的死訊告訴了他，開始他不敢相信，以為是開玩笑，當確信無疑後，他感到心中一陣發虛。
他來到萬國殯儀館，縱身伏在阮玲玉的屍體上號啕大哭。這時，他想起了與16歲便委身於他的阮玲玉相處六七年的恩恩怨怨，又想到自己也許將因阮玲玉自殺而成為萬人唾罵之人。為了盡早開脫，他必須爭取主動，讓人們相信他還是愛著阮玲玉的，唐季珊才是罪魁禍首。
他馬上找到幾個相熟的記者，對他們說：“餘刻下所受之刺激及精神之痛苦，實甚於死者百倍。方寸間，亂不堪言，實無精神，能與君作長談，唯一言以蔽之，愧自己缺乏金錢，以及交友不慎，以致美滿家庭，有如今日之結局。”3月10日他還告訴來訪記者，已三赴殯儀館哀悼阮玲玉。他曾懇求他的兄長資助，想以“張夫人”名義安葬。但張家兄輩們阻止他這樣做。
阮玲玉的死訊和遺書發表後，張達民果然受到多方指責。他對記者說：“遺書已見報載，唯詳細查其字跡，與阮之筆跡不對，但尚不能確定，但餘對於此時，決心追究，絕不使犯法者逍遙法外。”但他還是沒敢參加3月14日的葬禮，數日後才來到墓地獻上了一束花。
唐季珊在阮玲玉死後，推脫罪責的想法超過“喪妻之痛”。除篡改遺書外，當他發現阮玲玉服毒後，竟舍近求遠，不將阮送到離家很近的廣仁醫院，卻送往四川路日本人開設的福民醫院，因該醫院夜間不留醫生，又送到蒲石路中西療養院，耽誤了有效搶救時機。但他還是做了充分的表演，首先在各報紙上刊登告示，曰：“唐季珊夫人（即阮玲玉女士），痛於國曆三月八日戌時壽終滬寓，茲擇三月十一日申時，在膠州路萬國殯儀館大殮，擇日出喪，謹此訃聞。”入殮儀式上，唐季珊大談他與阮玲玉的“真正愛情”，大罵張達民的訴訟“害死阮玲玉”，似乎阮玲玉的死與他毫無關係。但輿論卻對唐季珊多有譴責，他向記者表白道：“餘為丈夫，不能預為防範，自然難辭其責。餘對玲玉之死，可謂萬念俱灰。今生今世，餘再不娶妻，願為鰥夫至死……”可是不久他還是娶了一位新夫人，之後又泡上一個酒吧女郎。