還是第一次在惠安淨峰寺的時候，弘一法師寫過一聯自況：
誓作地藏真子，願為南山孤臣。
地藏王菩薩大願行世，“地獄未空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提”；南山律教，數百年衰落，續脈已難，而要加以弘傳發揚就更加的艱難了。弘一法師道心已堅，哪怕是孤獨一人，哪怕是拋卻形壽，也要把南山律學的種子一顆一顆地播下。
1937年5月14日，弘一法師帶著傳貫、仁開、圓拙和特意迎請他的夢參等四位法師，乘船從泉州蹈海，道經滬上，繼續易船北上，20日抵達青島。
弘一法師在湛山寺的行跡，倓虛法師在自己所著的《影塵回憶錄》裏記述甚詳；而僧隆安法師當年還是一個少年火頭僧，有幸親受弘一法師的法雨慈光，點點滴滴，化作了《弘一法師在湛山》一文，是一旁靜靜地觀察，又是一顆心被漸漸地點亮。
一到湛山，似乎還沒有洗去長途奔波的勞倦，弘一法師便開始了又一回的弘律講學。
佛祖釋迦涅槃前告誡自己寂滅之後，佛教當以戒為師。佛教裏的戒、定、慧三學，佛典裏的經、律、論三藏，其中的戒和律，都是講的佛徒行為規範，什麼樣的行為必須禁止，什麼樣的行為必須奉行。可以想見，戒律在整個佛教體係裏處於怎樣重要的地位。說戒論律，最根本的，是要內心的真正受持，是要自律。每個人都能夠從心開始，謹嚴自律，心與心便會像燈與燈一樣相互照亮，相互溫暖。
自律之重之要，弘一法師便以“自律”開講，接著講授“三規五戒”和“律學大意”，然後開講《隨機羯磨》，最終講授《四分律》。前後半年時間，循序漸進，由淺及深，弘一法師引導著大家，一路走進了南山律學的聖殿，領略了南山律學的種種精微。
弘一法師出家即開始研究戒律，前後近三十年，講授律學也近十年；但在湛山講律的第一堂課，竟然整整預備了七個小時，足見其認真程度。《隨機羯磨》講過十幾課後，因為氣力微弱，便由弟子仁開法師代講，遇到難題由仁開法師隨時向弘一法師請教。弘一法師還專門編寫了《隨機羯磨隨講別錄》和《四分律含注戒本別錄》，馭繁就簡，供教學使用。弘一法師離開青島之後，湛山寺從此堅持循環演講《隨機羯磨》和《四分律》，學者們對律條製熟悉得如數家珍，湛山寺和長春的般若寺、哈爾濱的極樂寺等寺宇還一體律儀化。
湛山弘律一經傳開，相識的，不相識的，遠至西安、沈陽、山西、營口的學僧，一時紛紛前來湛山寺就弘一法師學律。蘇州的妙蓮法師，與弘一法師在此結緣，終於成為弘一法師的侍侶，直至弘一法師人間最後的托付人。
倓虛法師和少年火頭僧，都對弘一法師首講《律己》記憶猶新，尤其是講課結束前，弘一法師規勸大家嚴於律己，口裏不停地說著“慎重，慎重！慎重又慎重！慎重又慎重”，竟至幾十遍才罷。
弘一法師北上青島弘揚南山律教的成功，固然得力於美妙的開示講授，更重要的卻在於他行持極嚴的身範，所謂感化的力量正在於此。古語說：聽其言，觀其行。佛教最看重的，正是信眾的行為。禪宗所說的“不立文字，教外別傳；明心見性，直指人心”，換一個角度來說即是，不依賴於文字學問，完全可以見性成佛，怎麼見性成佛？當然在於以實際的“行”來悟了。淨土宗甚至強調，隻要一心念一句“阿彌陀佛”，便可以見性成佛，這一念當然也是重在淨心淨行了。
未行湛山，弘一法師就已經向寺主倓虛上人約定：不為人師，不開歡迎會，不登報吹噓。這純粹是律己的約定，人還沒有到來，那種不騖名聞利養的品格已經讓人心生崇敬。
雲落湛山，弘一法師那簡破的行李，一下子便打動了每一個在場的人。倓虛法師在《影塵回憶錄》裏，專門記錄了弘一法師的行李：
別人都帶好些東西，條包，箱子，網籃，在客堂門口擺了一大堆。弘老隻帶一破麻袋包，上麵用麻繩紮著口，裏麵一件破海青，破褲褂，兩雙鞋，一雙是半舊不堪的軟幫黃鞋，一雙是補了又補的草鞋。一把破雨傘，上麵纏好些鐵條，看樣子已用很多的年了。另外一個小四方竹提盒，裏麵有些破報紙，還有幾本關於律學的書。聽說有少許盤費錢，學生給存著。