《老子》第四十五章是老子人生論的一部分。在這一章裏，老子運用樸素的辯證觀點指出：有道德修養的人，其言行的實質和表現出的現象未必都是一致的。他說：大的成就好像虧缺，但它的用處是不會失敗的。大的充實好像空虛，但它的用處是不會窮盡的。大的正直好像彎曲。大的靈巧好像笨拙。大的辯才好像語言遲鈍。大的得利好像虧本。在生活方麵，活動可以戰勝寒冷，靜止能夠戰勝炎熱。在政治方麵，清而無欲，靜而無為，可以做天下的君長。
一九、老將軍鄧芝
三國時期蜀國有一位老將軍，名叫鄧芝。他對於蜀吳聯合共同抗擊魏國有著很大功勞。
原來劉備在世的時候，吳國孫權曾派人到蜀國，商討兩國和好，一起抗魏。蜀國也派使者去過吳國回拜孫權。可是劉備死了以後，與吳國那邊和好的事情不再提了，為此諸葛亮很十分擔心，怕吳國改變主意，不再與蜀國和好。
一天，鄧芝來見諸葛亮，說：“先帝故去，今主上幼弱，現在應該派人與吳國談判，重修友好。”“你說的對呀，我每天擔心的就是這件事！可是一直沒找到合適的人當使者去吳國，現在可找到了……”諸葛亮高興地拉住鄧芝的手說。“那是誰呀？”鄧芝十分急切地詢問。諸葛亮笑了：“就是你呀，你去吳國最合適！”
鄧芝到了吳國，孫權稱病不見他。鄧芝猜到孫權變了心，不打算與蜀國友好了，可能吳國要依附魏國。鄧芝就寫了一封信，送給孫權。信上說：“我這次來不單是為了蜀國，也是為了吳國。”孫權這才答應召見鄧芝。
孫權坦率地告訴鄧芝：“我是誠心願意與蜀國和好，可是擔心的是劉禪幼弱，國小勢微，如果魏兵攻擊，你們自身難保呀，我為這事憂慮啊，因此猶豫不決……”
鄧芝說：“吳、蜀兩國四州之地，這是成就王業的基礎。諸葛亮乃當今英傑，蜀國地勢險要十分牢固；吳國有三江之阻，固若金湯。假如把我們兩國的優勢合為一股，像唇、齒那樣互相幫助，進攻可以兼並天下，退卻可以鼎足而立。這不是擺在眼前的事實嗎？如果吳國屈服魏國，那江南之地就不再是大王的了……”
孫權沉思良久，緩緩地說：“你說得很對，還是吳蜀聯合為妙！”接著吳國拒絕了魏國的和談要求，另派使臣與蜀國商談和約。鄧芝後來當上車騎將軍，為蜀國屢建戰功。
二〇、韓信千慮一得
漢時韓信用背水一戰的巧妙戰略，打敗了趙國二十萬大軍，並且殺死了趙相成安君，活捉了趙王和趙國謀士李左軍。
韓信知道李左軍是一個很有智謀的人，於是便邀請他前來，十分虛心請教道：“我現在想北伐燕國，東伐齊國，請問怎樣才能取得勝利？”李左軍一開始自己身為俘虜，不敢妄議大事，後經不起韓信再三請求。就說：“智者千慮，必有一失；愚者千慮，必有一得”。“狂無之言，聖人擇焉”。我的意見未必中用，但也姑且提一提，趙成安君雖有百戰百勝的計謀，可是一旦有失，就為將軍擊敗身死，今日將軍渡西河，擒魏王，一舉而下井徑，不到一日破趙二十萬大軍，名聞海內，威震天下，哪個不知將軍智勇。可是，今民眾勞苦，士卒疲乏，將軍想以這勞倦疲憊的軍隊，進軍於燕國堅固城垣之下，可能日子拖久了，力不能自拔，那時，弱燕不服，齊必拒守邊境以自疆，齊、燕不肯降，楚、漢西邊勝負沒能分出來，那時局麵危急，將軍恐怕還未考慮到。根據我的看法，我認為進軍一事是錯誤的。韓信問：“那怎麼辦呢？”
李左車說：“為今之計，不應進軍。一方麵撫恤趙國死士遺孤，在百裏之內，請宴大夫，搞勞士卒；另一方麵，以兵勢北向燕國，並寫一封信說明自己的優勢，向燕國示威，這樣燕國不敢不服從。燕國的事定下來之後，再派一辯士出使齊國，齊國一定被震懾住。這就是兵書說的‘先虛而後實’。”韓信便照李左車的計策辦理，燕國果然主動投降了。
二一、龔遂治齊
龔遂，字少卿，山陽南平陽（今山東鄒縣）人。以明經為官，至昌邑王郎中令，事昌邑王劉賀。龔遂為人忠厚，剛毅有大節，內諫爭於王，外責傅相，引經義，陳禍福，至於泣遞，蹇蹇不已。當麵指責劉賀的過失，常說得劉賀掩耳而走，說：“郎中令善醜人。”昌邑國中人盡皆畏憚之。漢昭帝死，劉賀立，動作多無法度，龔遂屢諫，劉賀不聽。後劉賀被廢，昌邑群臣坐諂劉賀於不道而被殺者二百餘人，隻有中尉王陽和龔遂二人以多次諫爭，得以減死，髡為城旦。
漢宣帝即位以後，渤海郡（治今河北滄州東南）和鄰近的郡縣屢次發生饑荒，盜賊蜂起，郡二千石不能擒製。宣帝想選擇有治民之材的官吏前去任職，丞相禦史推薦龔遂可以任用，宣帝便任龔遂為渤海太守。當時，龔遂已經七十多歲了，人又長得形貌短小，沒有氣派。宣帝召見時，見龔遂是這個樣子，和龔遂的盛名不相符合，心中微感失望，有點輕視，對龔遂說：“渤海郡治廢亂，朕甚憂之。你想采取什麼辦法止息盜賊，以稱朕意呢？”龔遂回答說：“渤海郡地處海濱，偏僻遐遠，不沾聖化，其民困於饑寒，官吏卻不體恤，故使陛下之赤子盜弄陛下之兵器玩於汙池中耳。如今陛下是想使龔遂壓服他們呢？還是安定他們呢？”宣帝聽了龔遂的回答，非常高興，說：“選用賢良，本就是為安定之。”龔遂說：“臣聽說治理亂民就像治理亂繩一樣，不能著急。隻有緩緩辦事，然後可治。臣願丞相禦史暫且不要以文法拘絆臣的手腳，使臣得以一切便宜從事。”宣帝同意，並加賜黃金，贈給龔遂乘傳之車。龔遂上任至渤海郡界，郡中聽說新太守到來，派出郡中的軍隊出來迎接，以壯聲威。龔遂把他們都遣返回去，然後移書郡中各個屬縣，全部撤回那些逐捕盜賊的官吏，並下令說，那些手中持著鉏鉤鋤頭鐮刀的人都是良民，那些手中持著刀槍劍戟等兵器的人才是盜賊，要依法懲治。之後，龔遂單車獨行至郡府，郡中安然。那些為盜賊的人也都感到疲厭，不願再為。郡中有許多劫略別人、敲詐勒索的人，聽到龔遂的號令之後，便都將劫來的人遣散，扔掉兵弩而拿起了鉏鉤等耕田之器。於是，盜賊很快便平息下來，百姓又可以安居樂業，不再提心吊膽。龔遂見盜賊已平，便下令打開郡府倉庫，假貸錢糧給貧民，又選擇良吏以治之。龔遂見渤海郡一帶的風俗奢侈，不喜歡耕田種地而喜工商之業，為改變這個習慣，龔遂親自帶頭，率以儉約，勸百姓務力於農桑，令郡中人每人種植一棵榆樹，五十棵蔥，一畦韭菜；每家養二隻母豬，五隻雞。百姓有帶刀劍的，讓他們把劍賣掉買牛，把刀賣掉買牛犢。使百姓們在春夏之間不得不到田畝上幹活，秋冬天派人查收，令百姓再增加種植些其它的經濟作物。經過一段時間後，郡中百姓皆有蓄積，吏民家裏都富實起來。而獄訟之事則止息下來。
數年之後，宣帝派使者龔遂還京師，議曹王生願跟隨龔遂到京師去。王生平時喜歡喝酒，沒有節度，不足以任事。但龔遂不忍心拒絕，便答應了。到了長安之後，王生天天飲酒，不管龔遂的事。一天，龔遂被召入宮，王生喝醉了酒，從後麵叫住了龔遂，說：“明府（漢代人對太守的習慣尊稱）暫且等一下，請您聽我說一句。”龔遂停下來，問王生想說什麼，王生說：“天子若問君何以治渤海，君不可有所陳對，應該回答：‘此皆聖主之德，非小臣之力也。’”龔遂聽從了王生之言。見了宣帝後，宣帝果然問起如何治渤海，龔遂以王生所教之言回答。宣帝為龔遂的謙讓感到高興，笑著說：“你是從哪裏學來的長者之言而稱之？”龔遂說：“臣本不知此，這是臣的議曹教戒臣所說。”宣帝因為龔遂年紀太大，不宜任公卿，便拜龔遂為水衡都尉，而拜王生為水衡丞，以示褒顯。幾年以後，龔遂在任上去世。
二二、趙充國擊西羌
秦漢時期，羌族分布在西海（今青海省）附近，南抵蜀漢以西，西北接西域諸國，部落眾多，總稱西羌。西漢初年，羌族臣服匈奴。漢武帝擊敗匈奴後，從令居（今甘肅省永登縣境）向西築令居塞，並在河西陸續列置四郡，以隔阻羌族與匈奴的交通。羌族與匈奴連兵十餘萬人攻令居塞，圍抱罕（今甘肅臨夏）。漢派李息等卒兵十萬征服了羌族，並設護羌校尉統領羌族，嚴禁羌族在湟中居住。
宣帝即位後，派光祿大夫義渠安國出使諸羌。分布在湟水以南、青海西北的諸羌之一部先零部族的首領會見義渠安國，揚言準備根據季節渡過湟水，以漢民不種田之地放牧牲畜。此後，羌族以曾向漢使提出過渡湟水北牧的要求為借口，冒犯漢廷禁令，渡過湟水定居。漢沿邊郡縣無力禁止。漢宣帝元康三年（公元前63年），先零族與諸羌首領二百多人除解怨仇，互相交換人質，宣誓共同結盟，釀成邊患。漢宣帝對此向趙充國詢問對策。趙充國認為，羌人之所以容易被漢征服，是因為諸羌之間的首領內部互相攻擊，不能團結一致。三十多年前，西羌反叛時，也是先解除部族間的仇嫌，共同訂約進攻合居，與漢相抗衡五、六年。由此看來，西羌族可能會與匈奴聯兵進攻邊塞。一個多月後，西羌侯鋃何果然派使者出使匈奴，請匈奴派兵相助。企圖襲擊鄯善、敦煌，隔絕漢朝往來西域的通道。趙充國了解到這一情況後，又向漢宣帝分析了形勢。他指出，狼何是小月氏人，在陽關西南，不會出此攻漢計策，可能是匈奴使者已至西羌進行謀劃，這樣，匈奴與西羌聯兵進攻必定無疑。要緩解這種情況的發生，應該派遣使者巡行邊境，提醒邊境守軍提前作好準備。同時，還應當派出使者出使西羌，破壞西羌各族首領之間的解仇盟誓，並進一步了解其真正內幕。漢宣帝派義渠安國再次出使西羌。安國至西羌後，召先零諸首領三十多人，以滋擾生事為借口，將他們全部處死。又派兵攻擊其部族，殺死一千多人。於是，諸降及歸義羌侯楊玉等，擔心被漢使者誅殺，聯絡小種舉兵反抗，戟漢要塞城邑。義渠安國派騎都尉率三千騎兵駐紮在邊境上，以抵禦羌族的戟。騎兵開到浩亹（今甘肅州永登大通河西），與羌族軍遭遇，接戰後漢騎潰敗，安國隻得率領殘兵敗卒退保令居塞。
漢宣帝得知軍情後，擬征召兵馬擊羌。當時，趙充國已年過七十，漢宣帝認為他年紀已大，不宜作戰，擬派禦史大夫丙吉另擇將領擊羌。趙充國主動上表，請求帶兵出戰，宣帝準其請。充國率一萬多騎軍到達金城郡（今甘肅省蘭州市）。部隊駐紮完結後，充國遣偵察士兵多方了解敵情，行必為戰備，止必堅營壁，謀略得當，愛惜將帥。漢宣帝又征發三輔一帶刑徒，三河、穎川、沛郡、淮陽、汝南一帶的材官（受過訓練的部卒），金城、隴西、天水、安定、北地、上郡等地的騎兵，共六萬人，調撥到武威、張掖、酒泉，幫助守邊太守保守郡城，以備不測。酒泉太守辛武賢上書漢宣帝，陳述擊羌的計劃。他認為漢兵皆長備在南山（今昆侖山、阿爾金山和祁連山）一帶，北地空虛，應派長紮在武威、張掖、酒泉的一萬多輕騎兵，從張掖、酒泉兩地出擊，分兵包圍駐紮在鮮水（今青海湖）的浬、諸羌。這樣，即使不能將其全部擊潰，也可掠奪其牲畜，俟冬天來臨，再以大批軍馬出擊，就可以大獲全勝。趙充國對此提出了不同的見解，他認為，漢軍輕騎冒進，羌族軍隊一定會避其鋒銳而撤退，漢軍若追擊的話，就會被誘進羌族所占據的地勢險要地區，羌軍必定切斷漢軍糧援，那樣，漢軍不戰自敗。況且，一直虎視眈眈想乘機攻擊漢邊境要塞的匈奴和馬桓，也會派兵騷擾邊境。介於這種情況，他建議，漢軍應先集中優勢兵力消滅領頭叛亂的先零族，先零被擊潰後，跟隨先零起兵的浬、諸羌就會不戰先怯，如朝廷再下詔赦免其叛亂罪行，進行安撫，浬、諸羌就會順從漢朝，這樣，羌族就會不戰而潰，漢軍也可保存勢力。但是，漢宣帝及朝中諸臣都認為先零兵力強大，又有浬、諸羌為援，如不先擊先零後援，恐無法擊敗先零，因而均讚成辛武賢的擊羌建議，並任命侍中樂成侯許延壽為強弩將軍、酒泉太守辛武賢為破羌將軍，準備實施這一進攻方案。
趙充國認為，將率兵在外，應據作戰情況製定策略，這樣才能有利於國家。因此，又上書陳述自己作戰方案的正確性。漢宣帝反複考慮充國的報告，決定按照其戰略方案出兵擊羌。趙充國隨即率兵進攻先零兵營。先零兵久屯不戰，軍士懈怠散漫，見漢大舉進攻，不敢接戰，丟輜重，欲渡湟水而逃，但因道路狹窄，撤退很慢。趙充國據兵法“窮寇勿追”的理論，隻是驅兵在後慢慢追趕。先零兵渡湟水時淹死數百，投降及被斬殺有五百多人，漢軍繳獲馬牛羊十餘萬頭，車四千多輛。隨後，充國指揮大軍開至浬羌駐紮地。趙充國令士兵隻在浬羌營地周圍屯田，並不圍攻。浬羌首領靡充得知後，派使者來到充國營中，請求歸還占領的漢邊郡，充國對使者所求未置可否。靡充又親至漢營中，拜見趙充國。充國命設宴招待。漢宣帝下詔赦免浬羌侵擾之罪，浬果然不戰而退兵。
此後，漢宣帝又命破羌，強弩兩將軍和中郎將邛出兵擊羌。強弩將軍擊羌四千多人，破弩將軍斬殺二千餘人，中郎將邛斬殺及接受投降的羌兵有二千多人。趙充國軍隊又迫使五千餘羌投降。隨即，趙充國根據邊地形勢，上書請奏罷騎兵屯田，條陳不出兵留田便宜十二事，率軍而還。
漢神爵二年（前60年）秋，羌族的若零、離留、且種、兒庫諸族聯合起來，處死先零首領猶非、楊玉等，率所部四千餘人降漢。漢宣帝封其官爵，始置金城屬國安置降羌。後趙充國以年老求解甲，但是，直至他漢甘雨二年（前52年）卒，朝廷有關少數部事務的處理，仍不時征詢其意見。
二三、忍辱負重的陸遜
陸遜是三國時期吳國的著名將領，曾任荊州牧、丞相等官職。