範仲淹青年時就考中了進士，開始做官。早年的貧困生活使他了解並同情民間的疾苦。他決心為國家和百姓做一番事業。
宋夏戰爭初期，宋軍不斷失利。公元1040年，範仲淹和韓琦同時被派到陝西，前去抗擊西夏。
範仲淹到了延州，發現一個很不合理的現象。當時，宋朝政府把邊兵分給各級官員帶領，官職越高的帶兵越多，官職越小的帶兵越少。這本來是正常的現象，但宋仁宗卻下了一道命令，說敵人來進犯時，不管來的敵人多少，一概由官小的帶領自己的少量人馬先去作戰。這樣做哪有不敗的道理。範仲淹卻不管皇帝的命令，立即改變做法。他把延州的一萬八千軍隊，分給六個將領帶領，每將三千人，負責訓練。有了敵情，該多派就多派，該少派就少派。同時，他又下令修築一些城堡。經過一番整頓，延州的防守力量頓時改觀了。
西夏軍隊看到範仲淹防守嚴密，就互相警戒說：“小範老子腹中自有數萬甲兵。”從此，他們再不敢輕易侵犯延州了。
範仲淹鎮守陝西幾年，除延州外，還駐過慶州、州等地，很受當地羌人部落的尊敬。羌人因為範仲淹做過龍圖閣直學士，都稱他做“龍圖老子”。
公元1043年，範仲淹由陝西調回京城，擔任副宰相。
那時候，北宋政治非常腐敗，封建官僚的特權大得驚人。做官全憑關係，升官更靠資曆。隻要一個人當了大官，家屬親戚都可以做官。結果大小衙門裏塞滿了多餘的官員，好多官員又盡幹壞事。
範仲淹早就看不慣這種狀況。他擔任副宰相後，決心改革，就大膽地向宋仁宗提出十項改革方案。這個方案的主要內容是：一、明確規定官吏提拔或者降職的辦法；二、嚴格阻止憑借特權、關係等取得官職；三、改革科舉製度；四、慎重選擇官員；五、重視生產；六、加強武備；七、減輕勞役等。
宋仁宗正信任範仲淹，對範仲淹提出的方案全部接受了。因為範仲淹是在宋朝慶曆年間提出這個方案並進行改革的，所以曆史上稱為“慶曆新政”。
為了推行新政，範仲淹首先整頓官吏製度。他派一些官員擔任監司（監察官），到全國各地視察，然後根據他們的報告，把各地的壞官從登記簿上除名，加以撤換。
有一次，和範仲淹一起推行新政的大臣富弼，看到範仲淹在登記簿上勾掉壞官的名字，心裏不忍，就上前勸阻說：“一筆勾掉一個名字很容易，可是，被勾掉的一家人都得哭了。”
範仲淹毫不動搖，斬釘截鐵地回答說：“一家哭總比一路的百姓哭好啊！”
富弼聽了，覺得範仲淹既有膽量，又有見識，心裏非常欽佩。
新政在推行中，觸犯了一些封建貴族的利益。許多保守的官僚紛紛起來反對，誹謗範仲淹和推行新政的人，說他們結成朋黨，濫用職權。
宋仁宗動搖了。新政隻推行了一年多，範仲淹就被降職，調到外地做官去了，新政也跟著失敗了。
範仲淹雖然遭受打擊，但他憂國憂民的信念卻絲毫不變。不久，他到鄧州（今河南鄧州）去做地方官。這時，他的朋友滕子京也被降職，在嶽州做地方官。滕子京在嶽州重新修建嶽陽樓，請範仲淹寫一篇紀念文章。範仲淹答應滕子京的要求，寫下了著名的《嶽陽樓記》。文中反映範仲淹偉大抱負的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”一語，已成為千古傳誦的名句。
公元1052年，範仲淹又被調到潁州（今安徽阜陽）去當地方官。他在上任的路上生病死了。
範仲淹生前，生活非常節儉，但待人卻很親熱厚道，樂於助人。他喜歡將自己的錢財贈送給別人，還設法救濟同族的人。所以，他死後，人們都很悲痛。
三〇、虛堂懸鏡
“虛堂懸鏡”比喻隻要存心公正，自能洞察是非。
此典出自《宋史·陳良翰傳》：“陳良翰字邦彥，台州臨海人。早孤，事母孝。資莊重，為文恢博有氣。中紹興五年進士第。知溫州瑞安縣，俗號強梗，吏治尚嚴，良翰獨撫以寬，催租不下文符，但揭示名物，民競樂輸，聽訟鹹得其情。或問何術，良翰曰：‘無術，第公此心如虛堂懸鏡耳。’”
這段話意思是說：
南宋大臣陳良翰，字邦彥，台州臨海（今浙江臨海）人。少年時喪父，非常孝順母親。性情莊重，寫文章很有氣勢。在宋高宗（趙構）紹興五年（公元1135年）考取進士，做溫州瑞安縣（今浙江瑞安縣）知縣。當地民風以強悍耿直聞名，官吏治民崇尚嚴厲，而陳良翰卻用寬厚的方法對待百姓，催繳租稅時不下達命令，隻是宣布各種東西的名號物色，老百姓高興地爭著繳納，審理訴訟案件與事實很相符。有人問他用的什麼辦法，陳良翰說：“沒有什麼辦法，隻是存心公正，洞察是非，就像在空堂裏懸掛鏡子一樣。”
三一、亞相遷鍾
“亞相遷鍾”的這個典故告訴人們，反動統治者所謂重臣元老，不過是些養尊處優，什麼實際問題也解決不了的廢物。究其原因，是用人唯親造成的。
此典出自《艾子雜說》：“齊有二老臣，皆累朝宿儒大老，社稷倚重。一曰塚相，凡國之重事乃關予焉。一日，齊王下令遷都，有一寶鍾，重五千斤，計人力須五百人可扛。時齊無人，有司計無所出，乃白亞相，久亦無語，徐曰：‘嘻，此事亞相何不能了也？’於是令有司曰：‘一鍾之重，五百人可扛。今思均鑿作五百段，用一人五百日扛之。’有司欣然承命。”
齊國有兩個老臣，都是幾朝為官學識淵博的老先生，向來都被當做國家的棟梁。其中一個是六卿之首，官拜亞相，凡國家軍政大事都要由他決斷和處理。
一天，齊王下令遷都。有一隻寶鍾，重達五千斤，估計需要五百多人才能搬運。當時，由於齊國人煙稀少，一時半會找不到這麼多勞力。主管人束手無策，隻好請示亞相。亞相沉思了好久，慢吞吞地說：“嘻，這點小事，我亞相怎麼會沒有辦法呢？”果斷地下了命令：“既然要五百人才能搬動這個鍾，那麼我考慮可以把鍾鑿成五百等份，用一個人在五百天內搬完就是了。”主管人茅塞頓開，高高興興地照辦了。
三二、齊寇將至
“齊寇將至”意指不準別人講真話，就會使問題成堆，終至不可收拾。
此典出自《呂氏春秋·雍塞》。
齊國軍隊進攻宋國，宋王派人前去偵察齊軍入侵到了什麼地方。
使者回報說：“齊軍已經迫近了，城裏的百姓們都很恐慌。”使者的話剛說完，宋王左右的親信們紛紛對宋王說：“這真叫做肉裏生出了蟲子，真是無中生有啊！我們宋國這樣強大，齊國兵力又那樣弱，哪會像他說的那樣呢？”宋王聽了這些，非常生氣，屈斬了使者。
宋王又另派人前去偵探。不料回報和第一個一樣，宋王又惱怒地把他屈殺了。這樣，一連殺了三個使者。
後來，又派了一個人前去偵察，真有齊軍迫近，於是百姓們惶惶不可終日。就在這時，使者遇見了他的哥哥。哥哥問：“國難當頭，危在旦夕，你這是往哪兒去呢？”弟弟回答說：“我奉大王之命，前去偵察敵情。不料齊軍離城這樣近，百姓恐慌到如此地步！現在我很擔心，前幾個使者都因回報齊軍迫近而被處死。現在，我據情實報是死，不據情實報，恐怕也是死。你看怎麼辦好呢？”他哥哥說：“既然據情實報，會比別人先死；不如謊報，在齊軍破城之前，先行逃走。”
於是，這個使者報告宋王說：“連齊軍影子也看不見，誰也不知道他們在什麼地方，百姓人心十分安定。”宋王聽了，非常高興。他左右的親信們都說：“前幾個使者真是該死！”宋王便賞賜了這個使者很多金子。
不久，齊軍打來，宋王驚慌失措，隻好跳上車去，趕快逃命。那個使者，早已逃到其他國家，做了富翁。
三四、巧取豪奪
“巧取豪奪”形容施用不正當的方法，攫取自己不應得的財物。
此典出自《清波雜誌》：“老米（芾）酷嗜書畫，嚐從人借古畫自臨，拓竟，並與真贗本歸之，俾其自擇而莫辨也。巧偷豪奪，故所得為多。”
宋朝大書法家米芾既寫得一手好字，又長於作畫，尤其喜愛古人的作品。有一次，他在別人的船上看見王羲之真筆字帖，喜歡得不得了，馬上要拿一幅好書交換，主人不同意，他大呼大叫，攀著船舷竟就往水裏跳，幸虧別人很快地把他抱住，才不致落水。他有一個很大的本領，便是學會模仿古人的書品。他在漣水的時候，曾經向人借回一幅《鬆牛圖》。後來他把真本留下，拿摹本還給他，這人當時沒有覺察出來，拿著走了。過了好多日子，才來討還原本。米友仁問他怎麼看得出來，那人回答說：“真本中的水裏麵，有牧童的影子，而你臨摹這一幅卻沒有。”然而米友仁摹仿古人的書品，很少被人發覺他的摹本是假的。他常常千方百計向人借古畫描摹，而摹完以後，總是拿摹本和真本一齊送給主人，請主人自己選擇。由於他摹仿古畫的技藝很精，摹本和真本摹得完全一樣，主人往往把摹本當成真本收回去。米友仁便因此獲得了許多名貴的真本古畫。
三五、大庭廣眾
“大庭廣眾”指人很多的公眾場所。
此典出自《孔叢子·公孫龍》：“使此人於大庭廣眾之中，見侮而不敢鬥，王將以為臣乎？”
戰國時，齊國國君齊湣王自稱很喜歡結交士人（當時對知識分子的統稱）。有一天，他對當時著名的人物尹文說：“我非常喜歡士人，可齊國沒有這樣的人才，這是為什麼呢？”尹文說：“大王所指的士人，是指什麼樣的人呢？”齊湣王回答不出來。尹文說：“有這樣一種人，他講忠、孝、信、義，這能算士人嗎？您能任用他為臣嗎？”齊湣王認為這就是他心目中的士人，是自己求之不得的。尹文說：“如果這種人在大庭廣眾之下，受到欺侮卻不敢爭鬥，您也任用他做臣子嗎？”齊湣王說：“這算什麼士人啊！受欺侮卻不敢爭鬥，這是一種恥辱，我是不會讓他做臣子的。”
三六、大冶鑄金
“大冶鑄金”的意思是，從洪爐中躍出來的金屬。人們用它比喻自命不凡，自行炫耀，以求有所表現。
此典出自《莊子·大宗師》。
子犁與子來都是達觀生死的高士，二人是好朋友。子來生病了，奄奄一息，妻子、兒子環繞在他身旁哭泣。子犁前去問候，把子來的妻子、兒女都趕開了，以免她（他）們驚動了正在變化中的人。子犁倚著門，對子來說：“大自然的造化又要把你變成什麼，變到哪裏去呢？是讓你變成鼠肝呢，還是變成蟲臂呢？”
子來回答說：父母對於兒子來說，是至高無上的。無論兒子走到哪裏，也要遵從父母的命令。而陰陽造化，比父母之命更不可違抗。自古以來，不孝之子違抗父母之命的事情有時會出現過，而能夠抗拒陰陽變化的事，卻從來沒有發生過。造化讓我快要死了，如果我不聽從，那就是我抗拒陰陽變化，造化本身有什麼過錯呢！大自然賦予我以形體，讓我活著操勞，讓我年老得到安樂，讓我以死得到休息。它能讓我很好地活著，也能讓我很好地死去。舉例說吧，名匠冶煉金屬鑄劍時，忽然有一塊金屬從洪爐中跳出來，請求名匠說：“你用我鑄劍，我一定成為有名的莫邪寶劍”。這時，名匠必然大吃一驚，認為這塊金屬是不祥之物。今一遇人的形體，就說‘我隻願當人，我隻願當人’，造化者一定認為你是不祥之人。同樣的道理，如今天地就像大洪爐，造化就像鑄劍的名匠，它可以隨意變化你，能像那塊金屬一樣跳出洪爐，提出自己的要求嗎！生與死的關係，就像睡與醒的關係。應當安閑地入睡，驚喜地醒來。睡與醒雖有區別，但為什麼不能從容樂觀地對待它呢？同樣，生與死也有一定的差別，但是，也應像對睡與醒那樣，從容樂觀地對待它。
三七、字盜與毆
“字盜與毆”比喻名同而實異的事物，在現實生活中是常可遇見的；如不細加分辨，就可能造成誤導。
此典出自《尹文子·大道下》。
莊裏有位老大爺，給大兒子取名叫“盜”，給小兒子取名叫“毆”。一天，“盜”外出，他的父親跟隨在他的後麵，追著喊他：“盜！盜！”小吏聽到了，便把“盜”捆起來。
他的父親又想喊“毆”去對小吏講明實情，由於心裏著急，一時聲氣轉不過來，隻喊出：“毆！毆！”小吏於是使勁地毆打“盜”，打得“盜”幾乎喪了命。
三八、道不拾遺
“道不拾遺”形容民風淳厚，現在多用來形容社會風氣和道德良好。
此典出自《韓非子·內儲說下》：仲尼為政於魯，道不拾遺，齊景公患之。
春秋時代，魯定公時，孔子曾在魯國做過幾任官。起初僅做了中都宰，後來升為大司寇（係掌理一國刑罰的官職）攝行魯國宰相的職務。孔子在當時被認為是最有學問、最有道德的一個人，他在職不過三個月，魯國的政治便得到了很大的改良；民間的風氣，也有了極大的轉變；連市上售賣豬羊肉的販子，也自動地取消了討價還價的惡習，全部統一了價格；路上行人都各自謹守秩序，毫不混亂。在路途上，如果遺失了貴重的物品，不必用嚴厲的法律製裁，老百姓也知道各自尊重自己的人格，不會據為己有。所以四方的遊客都不必驚動到官府，自然就可以取回。這種大家嚴守紀律的廉潔風氣，當時稱為“道不拾遺”。