宣王歎道：“唉！怎麼能夠侮慢君子呢？寡人這是自取其辱呀！今天聽到君子高論，才明白輕賢慢士是小人行徑。希望先生能收寡人為弟子。如果先生與寡人相從交遊，食必美味，行必安車，先生的妻子兒女也必然錦衣玉食。”
顏聽到此話，就要求告辭回家，對宣王說：“美玉產於深山，一經琢磨則破壞天然本色，不是美玉不再寶貴，隻是失去了它本真的完美。士大夫生於鄉野，經過推薦選用就接受俸祿，這也並不是說不尊貴顯達，而是說他們的形神從此難以完全屬於自己。臣隻希望回到鄉下，晚一點進食，即使再差的飯菜也一如吃肉一樣津津有味；緩行慢步，完全可以當作坐車；無過無伐，足以自貴；清靜無為，自得其樂。納言決斷的，是大王您；秉忠直諫的，則是顏。臣要說的，主旨已十分明了，望大王予以賜歸，讓臣安步返回家鄉。”於是，再拜而去。
劉向讚歎說：“顏的確是知足之人，返樸歸真，則終身不辱。”
一二、齊國謀臣魯仲
燕國攻打齊國，奪取了七十多座城，隻有莒和即墨兩地保存下來。齊將田單就以即墨為據點大敗燕軍，殺死燕將騎劫。
當初，有位燕將攻占了聊城，可是卻被人在燕王那裏進了讒言，這位燕將害怕會被處死，就死守在聊城不敢回國。齊將田單為收複聊城，打了一年多，將士死傷累累，可聊城仍然巋然不動。
齊國謀臣魯仲連就寫了一封信，綁在箭杆上，射到城內，信中這樣對燕將講：我聽說，智者不去做違背時勢、有損利益的事，勇士不去做害怕死去而毀掉榮譽的事，忠臣總是處處為君王著想而後才想到自己。現在將軍竟因一時的激憤，而不顧燕王失去一位大臣，這不是忠臣所為；城破身死，威名不會在齊國傳播，這不是勇士的舉動；戰功廢棄，英名埋沒，後人不會稱道，這不是聰明人的舉動。因此，明智的人不會躊躇不決，勇敢的人不會貪生怕死，如今生死榮辱、尊卑貴賤，都取決於一時的當機立斷，希望將軍能夠三思而行，不要與普通人一般見識。
而且楚國進攻南陽、魏國進逼平陸，齊國壓根就沒有分兵拒擊的意思，認為失去南陽之害，不及攻取聊城之利，所以一心一意攻打聊城。如今秦王出兵助齊，魏國再不敢出兵平陸；秦齊連橫之勢已定，楚國此刻岌岌可危。何況即便棄南陽、失平陸，隻要能保全聊城之地，齊國也會一意孤行，在所不惜。如今楚、魏先後退兵，可燕國的援軍仍然毫無消息，齊國既沒有了外患，就會與你相持下去直至最終定出成敗。一年之後，我恐怕就見不到將軍之麵了。
總之，攻取聊城是秦國既定不變的方略，你切莫舉棋不定。將軍知道嗎？目下燕國內亂，君臣失措，上下惶惑。燕將栗腹率領百萬軍隊進攻趙國，卻屢戰屢敗，燕國本是萬乘強國，卻被趙國圍困。土地被掠奪，國君遭困厄，為天下諸侯恥笑。現在，大臣不足以倚仗，兵禍連連，國難深重，民心渙散。燕王正處在心驚膽戰、孤立無援的境地，而你卻能指揮早已疲憊不堪的聊城子民，抗拒整個齊國的兵馬，已曆一年，聊城現今仍安如磬石，將軍確如墨翟一般善於攻守；士兵們饑餓到食人肉炊人骨的地步，而始終沒有背棄你的想法，你確如孫臏、吳起一樣善於用兵。就憑這兩條，將軍足可成名於天下！
因此，我替你打算，不如罷兵休鬥，保全車仗甲胃，回國向燕王複命，他一定會很高興。燕國的官吏子民見到你，會如同見到父母一般敬愛熱情，新朋故交會抓著你的胳膊讚揚將軍的赫赫戰功，這樣將軍就會名揚天下。然後，將軍上可輔佐國君，統製群臣；下可存恤百姓，奉養說客；矯正國弊，改革陋俗，完全能夠建立更大的功名。如果將軍不願回去，是否能考慮一下拋棄世俗的成見，隱居於齊呢？我會讓齊王賜你封地，與秦國的魏冉、商鞅般富有，代代相襲，與齊並存，這是另一條出路。這兩者，一是揚名當世；一是富貴安逸，希望你慎重考慮，選擇其中一種。
我還聽說過於看重小節，難以建樹大功；不堪忍受小辱，難以成就威名。從前管仲彎弓射中桓公的帶鉤，這是篡逆作亂；不能為公子糾死義，這是貪生惜命；身陷囚籠，這是奇恥大辱。有了這三種行徑，雖鄉民野老也不會與之交往，君主也不會以之為臣。如果管仲因此困辱抑製自己的誌向，不再出仕，以卑賤的勞作辱沒一生。可是他卻在身兼三種惡行的情況下，執掌齊國政事，扶正天下，九次召集諸侯會盟，使桓公得以成為春秋五霸之首，他自己也名滿天下，光耀鄰邦。
曹沫是魯國的將軍，三戰三敗，失地千裏。如果他發誓永遠不離開疆場，不顧後果一意孤行，他一定會戰死沙場，那就不過是一個喪師身歿的敗將而已。這樣一來，就不能稱為勇士；功名淹沒，不能算是聰明。可是，他能隱忍三次敗北的恥辱，與莊公重新謀劃。齊桓公威服天下之後，召集諸侯會盟，曹沫就憑著一柄寶劍，在祭壇之上劫持桓公，從容不迫，義正辭嚴，一朝收回失地，天下為之震動。他的威名更遠播吳楚而名重後世。以上說的管仲、曹沫兩個人，並不是不能遵行小節，為小恥而死，隻是他們認為功名未立，壯誌未酬，憤而求死是不明智的做法。所以才決定拋棄憤恨之心，成就一生的功名；忍受一時恥辱，建立萬世功業。他們的功業可與三王爭高低，聲名可與天地共短長，願將軍三思而後行！
燕將深為折服，答複魯仲連說：“謹遵先生之命。”於是，背著兵器撤軍回國。因此說，解除齊兵對聊城的圍困，使百姓免遭刀兵之禍，全是魯仲連的功勞呀！
一三、預言春申君的下場
有一個食客遊說楚國的春申君黃歇說：“商湯王靠著亳京興起，周武王靠著鎬京興起，兩個地方都隻不過百裏大小，而兩王卻因它們而終於占有天下。現在荀子是天下的賢人，您竟想給他100裏土地的勢力範圍。我私下認為對於您很不利，不知您以為如何？”春申君說：“說得對。”於是就派人謝絕了荀子。荀子就離開楚國到了趙國。趙王封他為上卿。
這時賓客又對春申君說：“從前有位伊尹離開夏地到了殷地，結果令殷王統一天下，而夏朝滅亡。管仲離開魯國到了齊國，魯國衰弱而齊國強盛了。可見賢人在哪裏，哪裏的君王不能不顯達，國家不能不榮耀。現在荀子是天下的賢人，您怎麼讓他告辭而去？”春申君說：“說得對。”於是春申君就派人到趙國請荀子。這時荀子就寫了一封信辭謝說：生癩的人還可憐被臣子殺死的國王，這雖然是一句很不禮貌的話，但不能不加思考。這是針對一般被臣子殺死的國君而說的。如果人主年輕又矜持自己的才能，又沒有方法和手段識別奸邪的人，那麼大臣就要專橫跋扈獨斷專行。為了禁絕自己的災難，他們就要殺死有才能年長的君主，擁立年幼、體弱的君主，廢棄正直的人，抬舉不義的人。
告誡人們：‘楚國的王子圍，到鄭國去訪問，還沒等他走出境，就聽說父王生病，於是他就返回來探問病情。不料卻乘機用帽纓把楚王勒死，而自立為王。齊國崔杼夫人長得很美麗，齊莊公和她私通，崔杼率領家臣攻打莊公。莊公請求和他共分齊國，崔杼不答應；莊公又要求到祖廟去自殺，崔杼也不答應。卻要莊公逃命，可他剛跳過外牆，崔杼就射中他的大腿，並殺了他，立莊公的弟弟景公為王。’
近來所看到的，李兌在趙國專擅朝政，在沙丘讓趙主父餓了100天終於困死他；淖齒在齊國掌權，竟然抽齊閔王的筋，然後把閔王掛在廟梁上，隔了一夜把閔王活活吊死。因此說長癩瘡即使是胎帶的腫毒，但是如果往上和古代的帝王相比，還不至於被臣子用帽纓勒死，或者被臣子用箭射死；如果往下和近代帝王相比，也不至於被臣子抽筋吊死，更不會被臣子絕食活活餓死。可見被臣子殺害的君主，心神所受的憂勞和形體所受的痛苦，必定比生癩病的人還要厲害。由此看來，連生癩瘡的人還可憐國王也有道理。
於是荀子在信尾附一首詩，寫道“珍貴的隋侯珠，不知道佩戴。皇家的龍袍和粗絲，不會分開。梁國的美女閭姝和鄭國的美女子奢，沒有誰迎娶，卻向醜女嫫母求婚，又很喜愛。把瞎子說成眼光明亮，把聾子說成聽覺靈敏，以是為非，以吉為凶。唉！天啊，為什麼不分好壞！”
一四、班超智取莎車國
東漢時，漢將班超征服了於闐和疏勒之後，又調集了兩萬人馬，準備進攻莎車。龜茲國王聽說之後，派了5萬大軍增援莎車。
班超分析了當時的形勢，敵軍強大，人多勢眾，正麵交鋒沒有取勝的把握，而萬一失利不但莎車沒攻下來。就連別的同漢朝友好的國家也會重新回到匈奴的懷抱中。他想出了一條退敵妙計，以便出奇製勝挫敗強敵。
班超召集了諸將開會，同時請於闐國王參加。他說：“目前的形勢是敵強我弱。硬拚必然招致失敗。既然這樣。我們不如以走為上計，及時撤退。於闐的軍隊往東撤，其他人跟我往西撤。半夜時，大家以鼓號為令，開始行動。如果聽不到鼓聲就不要擅自行動。以免被敵人偷襲。”
班超的一番話很出大家的意料。諸將素知班超的勇氣和謀略，現在他卻遇強敵不敢交鋒，反而提出撤退的計劃，於是都很不滿。班超要撤退的消息很快便在漢軍兵營中傳開。班超不動聲色，又讓人有意放跑了幾名俘虜，讓他們回去充當“信使”。
龜茲國王聽說班超要撤軍，便急忙部署兵力，派了一支人馬埋伏在西路，另一支人馬埋伏在東路。企圖一舉殲滅漢軍。這樣，莎車的守軍隻剩下很少的兵力了。班超得知敵人的伏兵已經出發後，便指揮漢軍突然襲擊莎車。莎車守軍一來人少，二來毫無防備，很快便被擊潰。莎車國王見勢不妙，隻好投降了漢軍。龜茲國王聽說班超征眼了莎車國，隻好撤兵回國。
一五、劉秀智勇破界軍
西漢末年，皇室外戚王莽篡權。各地紛紛起後造兵，劉秀也加入了反對王莽義軍的行列。義軍頻頻告捷。攻陷了不少城鎮，鋒芒直指王莽的都城洛陽。
王莽急忙派王邑和王尋率領43萬大軍前去鎮壓起義軍。莽軍把眼光盯住了義軍占據的昆陽城。當時義軍雖已發展到10萬之眾，但大都分散在各地。留守昆陽的僅8000餘人。
昆陽城裏的義軍聽說王莽派了數十萬大軍來攻，驚恐不已。義軍偏將軍劉秀一麵開導大家，一麵積極出謀劃策，同其他將領共商破敵大計。劉秀提出，一方麵大力加強防備，同時由他親率一些人馬出城求援。他的建議得到了大家的讚同。
當天晚上，劉秀帶領13名精壯士兵，衝出重圍，出城去討救兵。當劉秀率援兵返回昆陽城，時王莽的數十萬大軍已經把昆陽包圍得水泄不通。義軍援兵數量不多，即使加上城內守軍，比起數十萬莽軍來。也是處於劣勢，劉秀清楚，如果同莽軍硬拚，勢必遭敗，隻宜智取。
劉秀思考良久，得出一個大膽的作戰方案：從援軍中抽調精壯士兵組成敢死隊，首先衝入敵營，援軍主力緊隨其後，集中力量猛攻敵軍中營，使敵人指揮失靈。同時，通知守城部隊出擊，配合援軍的行動，形成內外夾攻的有利形勢。
預定的進攻時間到了，劉秀率領3000名敢死隊從昆陽城東迂回到城西，渡過昆河，突然向敵軍中營發起了進攻。王邑和王尋被義軍的突擊驚呆了，一時竟弄不清這支隊伍是什麼來頭，便命令各部人馬不得擅自行動，二人親率一萬兵力前去迎戰。劉秀見莽軍主力都按兵不動，隻有一萬人馬來截擊他們，不由大喜，指揮3000名敢死隊員向敵人猛撲過去。王邑、王尋的一萬人抵擋不住敢死隊的衝擊，很快便亂了陣腳。莽軍其餘各部見狀，欲出營助戰，卻又懾於不許擅自行動的嚴令，於是都按兵不動，眼睜睜地看著劉秀的敢死隊把自已的中營打得潰不成軍。莽軍主帥王尋在亂軍中喪生，王邑則狼狽逃走。莽軍其他各部因為沒了主帥，開始混亂起來。
昆陽城中的義軍，見自己的援軍首戰告捷，士氣大增。他們將城門打開，呐喊著衝了出來，配合援軍的行動。正在這時，暴雨傾盆而下，莽軍以為天助義軍，便更加慌亂，還沒怎麼同義軍廝殺便四下逃散。潰逃的莽軍在爭先恐後渡河時，又逢河水暴漲，被淹死了好幾萬人。王邑如驚弓之鳥，收拾起幾千殘餘莽軍，急急忙忙逃回了洛陽。義軍大獲全勝。
一六、曹操借力打力
建安二十四年（公元219年），劉備為漢中王，任命關羽為前將軍，授予總領各路軍馬的大權。這年，關羽率領軍隊在樊城攻打曹仁。曹操派於禁援助曹仁。秋天，大雨連綿不斷，漢水泛濫，於禁統領的七路兵馬全被淹沒。於禁投降了關羽，關羽又殺了將軍龐德。梁縣、郊縣、陸渾等地的各路盜寇有的在遠處接受關羽的官印稱號，成為他的支係同黨，關羽威震中原地區，曹操提議遷離許都避開關羽的鋒芒，司馬宣。蔣濟認為關羽得誌，孫權肯定不會情願。可以派人勸說孫權偷襲關羽後方，並許諾事成後分割長江以南的地方封賞孫權，那麼樊城之圍就自然而解了。曹操聽從了他們的建議。在這事以前，孫權派使者為兒子向關羽的女兒求婚，關羽辱罵孫權使者，不答應這門婚事，孫權非常憤怒。加之在江陵的南郡太守麋芳，駐公安的將軍士仁，向來都嫌關羽輕視自己。關羽出兵征戰，糜芳、士仁當供應軍需物資，但不是全力救援。關羽說：“回師後，一定要懲治他們！”麋芳、士仁都恐懼不安。這時，孫權暗中勸誘糜芳、士仁，糜芳、士仁派人迎接孫權。而曹操又派徐晃援救曹仁，關羽不能攻克，率軍退回。孫權占領了江陵，俘虜了關羽的全部兵馬和妻室兒女，關羽的軍隊於是潰散。孫權派將領迎擊關羽，在臨沮殺了關羽和他的兒子關平。
一七、有勇無謀的呂布
袁木想結交呂布作為自己的外援，便替他的兒子求日布的女兒作妻子，呂布答應了他。袁術派使者韓胤把他想稱皇帝的圖謀告知呂布，同時要求迎接兒媳婦。沛相陳珪恐怕袁術、呂布聯姻後，徐州、揚州聯合在一起，將是國家的災難。於是去勸呂布說：“曹操奉迎皇帝，輔佐國政，威武英明聞名遇還，將要征服天下，將軍隻有與他同心協力聯合謀劃，才能使自己如泰山一樣安穩。今日和袁術結成婚姻親家，承受天下不義的名聲，必定處境危險。”呂布也怨恨袁木當初不容納自己，女兒已經上路，他就派人追回，斷絕了親事，給韓胤套上刑具送走，押到許昌梟首示眾。陳珪想要派兒子陳登去見曹操，呂布不肯派。恰好此時曹操的使者來到，任命呂布擔任左將軍。召布欣喜若狂，就聽從陳登去京城許昌，並且要他帶著奏章去謝恩。陳登見到曹操，向他報告了呂布有勇無謀，輕率與人離合，要早點對他下手。曹操說：“呂布是狼子野心，實在難以久養，除了你沒有人能如此推究了解實情。”於是增加陳掛的俸祿為中二千石，任命陳登擔任廣陵太守。臨分別時，曹操拉著陳登的手說：“東麵之事，托付給你了。”要陳登暗地集結部隊作為內應。
起初，日布委托陳登向朝廷要求得到徐州牧的官職，陳登回來後，呂布發怒，拔戟砍在桌子上說：“你的父親勸我協助曹操，同袁術斷絕親事：今天我請求的卻一無所獲，可你們父子倒都顯赫起來，我被你們出賣了！你對我說說，曹操是怎麼說的？”陳登對此麵不改色，慢慢開導說：“我見了曹操，對他說：‘養將軍譬如養虎，要使它吃飽肉，不飽就要咬人。’曹操說：‘不是象你說的那樣。養將軍譬如養鷹，餓的時候我能用它，飽的時候就飛走了。’他就是這樣說的。”呂布的惱怒才消解。
一八、言而有信的季布