相傳虞舜南巡，即在衡山行祭望之禮。隋唐五代及元宋明清，曆代帝王也都曾遣使祭祀南嶽。特別是南宋時，四嶽都淪於金，南嶽獨存，更為南宋朝廷和臣民所重視。宋徽宗特題匾“天下南嶽”，至今鐫刻在山門的牌樓上。
當夜紗漸漸拉開，山穀還處於幽靜的溫馨之中，登上衡山主嶺祝融峰時，可觀壯麗的日出景象。祝融峰獨拔群峰之上，古人有“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙裏”之讚譽。峰頂的“祝融殿”、“觀日台”等名勝構築奇巧，勢若淩空。山頂巨石上“祝融”、“一日千裏”、“山聳天止”、“乾坤勝覽”等名人石刻氣勢恢弘。
和其他四嶽相比，衡山有規模最大、布局最完整的南嶽大廟建築群。整個建築群占地近100000平方米。從欞星門進入，過盤龍亭、正川門、禦碑亭、嘉應門、禦書樓、正殿、寢宮、後門、東西便門，最後從四角樓走出。九進院塔，整個廟宇，紅牆黃瓦，接樓連閣。大殿為清光緒八年重建，高22米，正麵有石柱72根，象征南嶽72峰。柱頭木雕式拱，簷下鏤雕花鳥走獸，栩栩如生。
藏經殿以秀為勝，為南嶽風光之冠。相傳藏經殿是公元568年佛教天台宗二祖慧思所建。當時陳後主之妃避亂來南嶽，拜慧思為師，慧思將她安置於此，稱“小般若禪林”。後來明太祖朱元璋賜大藏經一部存放寺中，改名為“藏經殿”。
藏經殿位於祥光峰下，富麗堂皇，隱於茂林深處，隻有臨近才能見到古刹風貌。殿周圍有雲舒霞卷的蒼翠奇峰，有古木蔥蘢的林海碧波，有淙淙不絕的山泉溪流，有萬紫千紅的奇花異木。據植物學家考察，在這一平方千米的花園內，竟有500多種植物品種。殿後一株500年前的白玉蘭，花開之時，隔山聞香。殿右有搖錢樹、連理枝和同根生三株奇樹，枝幹盤曲。千百年來，這一片原始森林保存完好，增添了藏經殿的秀氣。所以，藏經殿之秀，也被譽為南嶽四絕之一。
衡山除有“祝融峰之高、藏經殿之秀”以外，還有“方廣寺之深、水簾洞之奇、試心石之險、大禹碑之古、磨鏡台之幽、南嶽廟之雄”合稱衡山八絕。衡山72峰之中，還有10洞、15岩、38泉、25溪、9池、9潭、9井等勝景。
南嶽不僅景色秀麗，而且書院眾多，文化氣息濃厚。
在南嶽的諸多書院中，最有影響的當推嶽麓書院。嶽麓書院，坐落在南嶽72峰的尾峰——湖南長沙嶽麓山下，這裏山靈水奇、林深而幽靜，近市而不喧。自晉以來，便成著名的宗教聖地，廣泛吸引著香客遊人，騷客文士亦多在此薈萃遊息，為開創嶽麓書院創造了良好的文化條件。嶽麓書院便是在此條件下於北宋初年由潭州太守朱洞創辦。嶽麓書院雖非官學，但自始至終都受到官府的支持和幫助。以後曆代屢有修建，規模不斷發展、擴大，成為一個獨立於官學和私學係統之外的獨特的教育係統。南宋學者陳傳良在《重修嶽麓書院記》中指出，自朱洞創院後“五六載之間，教化大洽，學者皆振之雅馴，行誼修好，庶幾於古”，極力肯定了嶽麓書院興辦後的卓越成效和重大意義。嶽麓書院的創立，對發展中國古代文化、繁榮學術、培養人才，作出了積極的貢獻，在中國文學史、教育史上產生了深遠的曆史影響。而今的嶽麓書院，作為曆史的見證，仍然屹立於嶽麓山下，並作為國家重點曆史文物保護單位，得到了湖南省政府的進一步修複保護。它是湖南大學的前身，湖南大學還在此建立了文化研究所，設置了書院、理學、古建築等研究室。因此，它不僅是供人瞻仰參觀的一處重要史跡，而且還將成為進行學習、研究和學術交流的一個重要基地。
登衡山必登祝融登衡山必登祝融。古人說：“不登祝融，不足以知其高”。唐代文學家韓愈詩雲：“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙裏。”這兩句詩既寫了祝融峰的高峻、雄偉，又寫了衡山煙雲的美妙。傳說祝融峰是祝融遊息之地。祝融是神話傳說中的火神，自燧人氏發明取火以後，即由祝融保存火種。
雄險的北嶽——恒山
坐落在山西省渾源縣以南的恒山，北距大同市62千米。相傳遠在4000年前，舜帝北巡見此山氣勢雄偉，遂封為“北嶽”，為北國萬山之宗。
五嶽的風光，各有千秋。如果就山的高度來說，五嶽中數北嶽恒山最高。古人說“登泰山而小天下”，那隻是當時的一種感慨之言。其實，泰山並不太高，海拔隻有1532米，而恒山海拔2017米，比泰山高出大約1/4。
恒山東跨太行山，西控雁門關，南接五台山，北臨大同盆地，呈東北-西南走向，綿延150多千米，是海河支梳桑幹河與滹沱河的分水嶺。從盆地向南看，恒山重巒疊嶂，氣勢雄偉，主峰天峰嶺高入雲表，給人以頂天立地的感覺。
恒山自然風光很吸引人。唐代詩人賈島詩句：“岩巒疊萬重，鬼怪浩難測。”恒山是由石灰岩構成的山地，在長期風化和流水侵蝕作用下，形成了許許多多奇峰怪石。整個恒山的形態特別，北宋畫家郭熙說：“泰山如坐，華山如站，嵩山如臥，恒山如行。”
中午時分上山，山風輕柔似水。除五嶽共有的崇樓傑閣，寺廟道觀，摩崖刻石和老柏古鬆外，懸崖峭壁上堡樓營壘、吊橋棧道的史跡斑斑。恒山一百餘峰，位處要衝，自古為兵家必爭之地。北宋時，當時名將楊業鎮守三關，置重兵於恒山山上，修橋造壘，威鎮敵膽。
寺以山傳，山以寺名。恒山的名聲，在很大程度上是和山中的名寺緊密聯係在一起的。曆史上，這裏曾有過許多寺廟，目前尚有會仙府、九天宮、懸空寺等十來處，其中尤以懸空寺聞名遐邇。說到恒山，不能不提及懸空寺這座建築奇跡。它建在恒山下金龍口西崖峭壁上，據《恒山誌》記載，始建於北魏晚期，全寺有殿宇樓閣40間，斷崖上鑿洞穴插懸梁為基礎，樓閣之間用棧道相勾連，集險、奇、妙於一體，寺廟就像是從崖上長出來的一樣，真是巧奪天工！若從穀地仰望，就像是抬頭看天上宮闕，再登樓俯瞰，又像是飛機淩空的感覺。如果隔樓回首，那飛簷翹角仿佛鳳凰振翅。寺廟背西麵東，院內南北各有危樓對峙，它們既是碑亭，又是門樓，下麵砌磚壁，上部築樓閣，樓閣起三層簷歇山頂殿閣兩座，南北高下照應，中間有斷崖空穀，淩架棧道相通，布局錯落，參差有致。
懸空寺集中國封建文化之大成，將佛、道、儒三教並於一寺三殿，即三宮殿、三聖殿、三教殿。寺內塑像，中為佛祖釋迦牟尼，右為聖人孔子，左為道祖老子。他們神態各異，竭力表現出所主教宗的雍容大度。這是北嶽恒山所特有的文化現象。
懸空寺建築特色全國罕有其匹。全寺多以棧道為基，上鋪龍骨，向外懸空。不但外觀高低參差適度，協調秀麗，內部聯係也是曲折迷離，頗見匠心。有的以棧橋淩空飛渡，有的以暗道相通，有的在石板上攀登而過，有的拱越石壁穿窗進室。有時使人好像已麵臨盡頭，幾經回旋，又柳暗花明。凡來到恒山的遊人，無不感歎我們祖先的聰明才智和創造力。
懸空寺懸空寺位於北嶽恒山腳下的金龍峽，距大同市約80千米，據說是北魏時一位叫了然的和尚所建，距今已有1400多年的曆史。這裏山勢陡峻，兩邊是直立百金米、如同斧劈刀削一般的懸崖，懸空寺就建在這懸崖上，或者說像是粘貼的懸崖上似的，給人一種可望而不可及的感覺。