東路劉糸廷是與杜鬆齊名的勇將，身經百戰，曾列駿馬五十餘匹，跳躍其間，身輕如燕，使一把百二十斤重的镔鐵刀，馬上輪轉如飛，人稱"劉大刀"。然而他隻有萬餘臨時拚湊的雜牌軍和一萬朝鮮兵，雖由於擔任東向佯攻的任務，出師最早，但因"道獨險遠，重岡疊嶺，馬不得成列"、"雪晴風起，寒冽殊甚"、"師行僅齎三日糧"，糧盡無濟、沿途不斷遭到後金小股輕騎阻擊等原因，進軍遲緩，直到三月二日方渡過渾河，抵達距赫圖阿拉約五十裏的阿布達裏崗。一萬朝鮮兵在元帥薑弘立的率領下，翌日到達距阿布達裏崗十裏的富察。
三月四日，劉糸廷率軍在毫無察覺的情況下，步入了阿布達裏崗後金八旗軍的伏擊圈。
埋伏在這裏的八旗兵已守候多時，山岡上、叢林裏、低穀中到處都是伏兵，專候疲於奔命的明軍自投羅網。
劉糸廷軍隊半入伏中之時，皇太極率部打著杜鬆旗幟，穿著明軍衣甲，混入劉糸廷營中，乘劉糸廷毫無防備，突然發動，明軍立時大亂。彌山遍野的八旗伏兵趁勢四起，將劉糸廷軍隊團團圍住。
劉糸廷雖年過花甲，英勇不減當年。他先是左臂受傷，接著又被一刀劈在麵上，截去半頰，猶左右衝殺，殲數十人而死。第三路明軍又淪於覆滅，隨征朝鮮兵亦繳械投降。
明遼東經略楊鎬驚悉三路喪師，急檄李如柏回師撤往清河。但明軍已草木皆兵，李如柏三萬兵馬，沿途聽到山上後金二十餘巡邏哨兵的鳴螺聲，即嚇得丟盔卸甲，"奪徑路而遁，相蹂踐死者，複千餘人"。
這就是震怖大明朝野的薩爾滸大戰。
明朝為這次戰爭，動員了全國的人力、物力、兵力和財力，結果四路大軍，三路覆滅，"覆軍殺將，千古無此敗衄"。開原、鐵嶺"人逃之盡矣"；沈陽遼陽"民逃軍逃，將哭道哭，大小將吏，無不私蓄馬匹為逃走計者"；京師上下驚恐萬狀，"人心惟怯，談虎生變"，"大小臣工，無不駭愕"，"官吏士民以及商賈向寓京師者，卒多攜家避難而去"，"其間惶惶之狀，不能以旦夕待"，"國家之計，岌岌乎殆哉"？
努爾哈赤則從此揚威天下。
此次大戰，努爾哈赤殲明將四總兵以下三百一十餘員，兵丁四萬五千八百餘名，俘獲火器牲畜無數，使後金與明朝關係發生了根本變化，抓住了戰爭主動權。他誌得意滿，道："大明皇帝以二十萬兵，聲言四十七萬，分四路來戰。各國（指女真、蒙古各部與朝鮮）聞之，若以為我分兵破之，必稱我兵眾：若以為我是往來剿殺，必稱我兵強，總而言之，勝報聞於四方，無有不稱我兵之能也！"
入主遼沈
薩爾滸大戰後，努爾哈赤乘勝連下開原、鐵嶺，縱眾大掠。八月，攻滅葉赫。
明朝在遼東的統治動搖了，軍事力量一蹶不振，對後金隻有招架之功，再無還兵之力。軍隊"堅甲利刃、長槍火器喪失俱盡"，將士"一聞警報，無不心驚膽喪"，"裝死扮活不肯出戰"，"各營逃者，日以千百計"，"人人要逃，營營要逃"。河東一帶，"赤地千裏，芻粟一空，人馬倒臥，道路枕藉"。開源、鐵嶺、遼陽、沈陽等城，皆置於努爾哈赤的兵鋒之下。
努爾哈赤的旄頭指向了沈陽、遼陽，他本想迅速攻占兩城，以之為反明根據地，不料受阻。
明廷將楊鎬正法，為挽回遼東敗局，命熊廷弼任遼東經略。
熊廷弼陣斬逃將，躬祭死於戰事的將帥軍民，"兼程冒雪，遍閱形勢，招流移，繕守具，簡士馬，肅軍令，主固守不浪戰，集兵十八萬，分布璦陽、清河、撫順、柴河、三岔、鎮江諸口，小警自禦，大警互援；更選精銳為遊擊，乘間掠零騎，擾耕牧，更番迭出，以俟際會"，此外，積極聯合朝鮮，以之"防守江邊"，牽製後金。
熊廷弼的作為，使努爾哈赤躊躇不前，按兵不攻者歲餘。
不久，明萬曆帝、泰昌帝相繼病亡，天啟帝即位。一年之內帝位三次更迭，使明統治集團黨爭加劇。天啟帝聽信讒言，罷熊廷弼，以袁應泰代之。袁應泰乃文官，不識兵。一方麵以熊廷弼用法太嚴，"以寬矯之，多所更易"；一方麵改變熊廷弼防禦固守的方針，盲目進攻。
努爾哈赤的機會來了。
後金天命六年（明天啟元年，1621年）二月，努爾哈赤傾後金之兵，分八路攻克奉集堡，揭開了遼沈大戰的序幕。
三月，努爾哈赤統兵抵達沈陽。他先以探馬誘敵出城殲之，而後大舉攻城。
對付明軍，努爾哈赤采用了一種幾乎無往不勝的攻城之術。
攻城器械名楯車。楯車上裝著五六寸厚的木板，上裹生牛皮，用來遮擋明軍火器；楯車後跟著弓箭手，以楯車為掩護發射勁矢；弓箭手後是裝載泥土的小車，用於填壕塞塹；再後麵是重甲鐵騎。明軍作戰，一般是先發火器後衝鋒。明軍火器齊發時，後金八旗兵以楯車抵擋；明軍裝火藥時，後金弓箭手則萬箭齊發，推著載土小車的後金士卒，在弓箭手掩護下將明軍壕塹填平，此後重甲鐵騎從兩翼突出，以雷霆萬鈞之力，將隻剩招架之功的明軍圍而殲之。
三月十三日，努爾哈赤首下沈陽。
戰爭中，努爾哈赤統帥的八旗鐵軍，舉如閃電、動如雷霆、發如風暴，縱橫馳突，所向披靡。
是的，也許部分明軍的拚死抵抗，如沈陽守將賀世賢身中十四矢猶自廝殺，白塔鋪萬餘川浙援軍以一當五全軍力戰而死、無一退縮等，給他留下了極深的印象，使他心頭掠過了一絲驚異與不解。但是，他沒有，也無暇靜心思索，正如他沒有，也無暇靜心思索最終為什麼要繼續同明朝交戰的問題一樣。他完全沉浸在勇武宣泄的酣暢、奪取勝利的狂喜之中。