融合中西
胡元倓提倡麵向世界辦教育。鑒於晚清洋務派“中體西用”觀的破產，胡元倓根據王陽明的治學名言“求同乎理，不異於人”，主張放眼世界，兼收並蓄，借鑒他國長處的同時也發展本國教育。
他製定的明德校旗即是這種思想的反映，“校旗四分，一分赤色，四分之三為藍色：加校徽於赤色中央，為尾卷與兩書交疊之形。於古代取唐卷，於近世取西書者，唐代為東方文化成就之時，近世又西方文化光華之日也。而交互相疊之形，則有融會貫通之義焉。”
胡元倓通過比較中日兩國小學教材，十分讚賞日本小學課本寓思想教育於知識教育中。建議重新編寫小教科書。但是他的“融合中西”觀更多地表現在課程設置和教學方法比較先進，以及引進了一些新學科和新設備。
辦學宗旨
胡元倓以培養實用之才為辦學宗旨，以嚴格管理為辦學方針。胡元倓在《明德之精神》中闡述了他的辦學宗旨：“學校所以陶鑄真才，自與科舉利祿之途異趣。而一洗兩漢博士、李唐詩賦、明清八股之積習，使莘莘學子，不徒以學校為仕進之階，而先多立其遠者大者，以默持世運之不墜”。他希望擺脫傳統科舉入仕做官的舊習，讓學生立大誌，成實用之才。如何把學生培養成實用之才呢？他指出，“近世西學東漸，學術之範圍日廣，吾人興學育人，自當急起直追，特重自然科學”。胡元倓積極引進西方課程與學製，實施近代化教育。
1921年，胡元倓召集師生座談，宣布“學校的紀律是學校的生命，嚴格的管理是辦學之方針。”明德一以貫之。早在1903年，胡元倓為學校製定了《明德學堂規則》，對學生的學習和日常生活的每一細節作了嚴格規定。例如它的《總則》規定：“開學三月之後，管理會議各學生功課之優劣，行為之良否，以定去留。由於有一套嚴格的管理製度，學生形成了良好的生活和學習習慣，全校校風良好。1934年，天津大公報主筆胡政之撰文盛讚：“明德與南開不啻南北並立之兩大學府。依餘觀察，明德管理之嚴格，功課之認真，似在南開之上。”社會盛傳“北有南開，南有明德”，即源於此。
德智體全麵發展
胡元倓提倡德智體全麵發展。《明德旬刊》曾明確提出：“校中當局，抱定德、智、體三育同時發展之宗旨。”
三育當中，胡元倓把德育放在首位。校訓“堅苦真誠”為胡元倓向學生進行品德教育的基本原則。堅，“永堅貞而不更”；苦，“因苦而回生甘”；真，“本真實以傳薪”；誠，“道一貫無”。1918年蔡元培為校訓作跋雲：“惟堅苦故對事忠，惟真誠故待人恕。此四字校訓，謂非陶鑄人才之寶訓乎？”可見，其思想教育的目的是培養學生吃苦耐勞、正直誠實的品格。
胡元倓很重視智育，除了製定嚴格的教學管理製度外，他在提高教學質量上主要采取以下措施：一是延聘優秀教師。《明德校史》所載曆任教職員千餘人中，包括了湖南絕大多數名師。二是開足、開齊課程，使學生獲得較全麵的知識。學校從創辦起，除文科課程外，還開設了外語、理化、博物等科。三是重視教學，設備齊全，理論與實驗相結合。明德課程完善，師資優良，設備充足，管理嚴格，因而教學碩果累累。1932年7月，湖南省教育廳舉行第一屆中學畢業生會考，明德高、初中四個班參加，全部及格，平均成績居第一。高中畢業生考取清華、北大、中大、交大、武大等各大學的人數占80％。此後，明德高中畢業生可向清華、北大、交大等校免試保送。
胡元倓一向重視體育。他認為，“凡學堂精神所出全在體操，諸生之欲自治亦全在體操”，革命家黃興就曾任明德學堂體操教師。自1924年到1934年，該校學生參加長沙市、縣運動會、省運會、華中運動會多次獲得冠軍。計有排球九次、網球八次、棒球五次、足球四次、田徑兩次，其中得三個以上錦標而取得全省第一名的計有六次。社會上譽稱“泰安球王”。
由上可知，胡元倓在教育實踐中確實探索出了許多寶貴的教育思想。雖然他的教育主張比較零碎，但其中不乏真知灼見，為湖南和中國的教育作出了傑出的貢獻。