明德學校創建於1903年，初名明德學堂，位於長沙市開福區泰安裏東至西園，設大學、中學、高小、初小四部。胡元倓創辦，並製定“堅苦真誠”之校訓。初期，黃興、張繼、陳天華、蘇曼殊、周震鱗等執教於該校。畢業生中人才輩出，如歐陽予倩、周穀城、劉佛年、李薰、蕭紀美等都是明德學生中的傑出人物。享有“北有南開，南有明德”之譽。
1929年，湖南教育界爭得庚子賠款改建校舍。1932年蔣介石來校視察，題匾“止於至善”。為紀念胡元倓，學校將一棟中西合壁式的教學大樓以胡元倓別號（樂城老人）命名為“樂城堂”。該建築為四層內廊式鋼筋混凝土框架結構，工藝精湛，由周光召之父周鳳九設計。1945年抗戰時，學校被日機轟炸，樂城堂僅剩框架，後多次修茸。1980年，樂誠堂按原貌複建，大樓內豎胡元倓坐像一尊。明德校園風景優美，吳芳吉有詩雲：西園樓閣映池塘，縹渺勝瀟湘。
小橋芳徑夾垂楊，人影幾雙雙。
晨昏遊息且翱翔，此地樂而康。
無邊清興最難忘，四季百花香。
明德的發展
明德學校創辦於1903年，當時新教育雖已醞釀了三四十年，但仍在萌芽時期。因迫於情勢的需要，公立學堂雖已成立了幾所私立的教育場所，仍停滯在書院、私塾的階段。當時在湖南，固然還沒有私立學堂，就是在全國，也沒有幾所至今尚存的私立學校。以後與明德齊名的南開學校，創立於1940年，比明德晚一年。因此明德學堂的創立，在近代教育史上，具有非常重大的影響。
學校於3月29日開學。這一天極富曆史意義，因為明德是私立學校的先驅，且八年後的黃花崗之役，恰巧發生在3月29日。黃花崗之役的領導人黃興，也是明德學校創辦時的重要人物之一。學校創辦時，招中學兩班，隨即又招速成師範一班，第二年附設高等小學，以後又增設中學補習科，中學預科，日語、英文、理化、銀行保險、法政等專修科。商業且分本科、預科，並在南京、上海等地設立分校。1913年，又創設明德大學於北京，後因抗議袁世凱稱帝停辦，遷往漢口複校，至1926年以後，始專辦中學。明德學校雖辦過速成師範，小學、專科、大學，但自始至終以中學為主，所以通常都稱為“明德中學”。
明德當時需要而增班，首先是速成師範班。因中學班報考學生不多，必須發展小學。而當時小學師資缺乏，所以明德開辦時，招中學兩班，學生隻有80人，而秋季招速成師範一班，卻有118人。其後在茶陵、攸縣開辦速成師範班；因茶陵是譚翰林延闓的家鄉，攸縣是龍侍郎湛霖的家鄉，而譚、龍都是明德學校的創辦人。這種速成師範班的修業年限，或半年，或一年不等。設師範班的目的，是在造就小學師資，所以在創校後第二年，即附設高等小學；四年後又增設初等小學。此外，並設有中學補習科及中學預科，附於高小部授課。至於增設語文及商業等專修科，其目的是針對社會需要，並解決學生出路問題；與增設師範、小學、中學預科之在開辟學生來路者，實異其趣。語文專修科，開辦於1905年，首先是日語，以後增設英文。
我國的新教育始於同治元年的京師同文館，就是為著學習外國語文，以造就外交翻譯人才而設。而胡元倓是留日的，當時留日風氣，較之今日留美更甚。明德開辦的第三年，湖南巡撫端方，見明德成績優異，曾選送甲班全體學生留學日本；乙班兩班學生，亦多自費東渡。因此首先開設日語專修科，以應學生及社會的需要。至於英文的重要，則始於英國稱霸海上，所以京師同文館首先設英文。明德於開辦之始，即注意外國語文課程，如譚延闓每年捐助英文教員薪金一千元，胡元倓親赴杭州聘請華龍來校教英文。又因日語教師李儻愆期，改請陳介。後陳介欲他去，胡元倓且長跪挽留。由此可見明德重視外國語文的一斑。
新教育的另一特點是重視理化等自然科學。明德於開辦東語專科之同時，複開辦理化專科。原來明德在開辦時，即自日本聘請理化、博物教員二人，並購置儀器標本一批，以後又從德國購置，繼續充實自然科教學設備。明德開始辦高等商業科，本為學生出路著想。後應時勢需要，並得趙爾巽之助，複在南京創辦銀行專科，且改私立為官立，定名為官立南京高等商業學堂。這是我國官立學校特設商業專科的開始，也是胡元倓認識西洋商戰力量強大，積極部署應戰之實際行動的第一步。以後複在上海、漢口設立分校，長沙本校也招收銀行專修科學生，並增設銀行保險科。明德大學，則於1913年創設於北京。一年以後，教育部考察報告：北京私立四大學中，明德辦理最優，專門部商科，不用講義，由教員口授，學生筆記，均能純熟，尤為特色。後來，教育部舉辦全國專門學校成績展覽會，審查結果，明德大學得77.8分，實居全國私立大學之首。