1902年，林伯渠考取了剛剛成立的湖南公立西路師範學堂。
在戊戌政變中，慈禧太後破壞了光緒皇帝舉起的變法維新旗幟，可是經過義和團運動和八國聯軍侵占北京這一係列事變後，在清政府處於內外交困、危機深重的時刻，為了擺脫窘境，她卻想把自己打扮成實行“新政”的旗手。1901年1月她與光緒皇帝頒發了“預約變法”的上諭。8月，下令整頓百日維新中創設的京師大學堂，並令各地將原有的書院改成學堂，要求各省城設大學堂，各府設中學堂，各縣設小學堂。這種變革，主要是廢科舉，立學堂，改變教育的組織形式，而它的教育方針，仍然是早先提出的“中學為體、西學為用”的舊觀點。然而廢除了延續一千三百餘年的科舉製，畢竟是我國教育史上的一件大事。而廣設學堂，遍采西學，也有利於西方資本主義思想和科學技術在中國的傳播。
在此情況下，湖南成立了中、南、西三路師範學堂。西路師範是當時湘西的最高學府。創辦之初，它令湘西各縣每縣選送二人入學。16歲的林伯渠在思想開通的父親的支持下，經過縣考進入了西路師範。學堂所在地古城常德，是湘西門戶，交通方便，市井繁榮。父親親自送伯渠入學，讓他熟悉環境，帶他走親訪友和遊覽城郊的名勝古跡。林伯渠離開了安福家鄉，第一次來到“大城市”，眼界大為開闊。
西路師範開辦時隻有百來名學生，第二年發展到一百六十餘人。在這裏，林伯渠先後學習了經書、諸子、曆史、地理、教育學、政治學、經濟學、倫理學、心理學、博物學、化學、物理、日文、英文、體操和音樂等課程，從而使他的社會科學知識和自然科學知識，較過去寬廣許多。
林伯渠在西路師範期間，更加關心國家大事。他對湖南戊戌維新運動時期的風流人物、西路師範的創始人熊希齡，非常敬佩，並且發為吟詠。原來這學堂的主體房屋，曾經是明朝榮定王朱翊珍的王府，但幾經興廢改建，早已不是昔日模樣，遺物隻留下幾個巨不可抱的石磉和一口胭脂井了。林伯渠對王府到學堂的變化，有感於衷，便信手寫來：“此是何處？父老傳言，雲是昔日王府。斷井還浸婢妾淚，遺礎猶呻龍鳳宇。金屋高懸午夜燈，照得輕歌曼舞。為問當年王後宮，今日該由誰作主？鳳凰蒞止鳴高崗，麒麟雲集結新侶……”。
這裏的“麒麟”是美喻棄科舉而入學堂的新來學友。“鳳凰”當是指熊希齡。熊希齡是湘西鳳凰縣人，曾有“熊鳳凰”之稱。熊希齡為了培養學通中外，體用兼賅的新人材，於1897年冬從北京回湘，在維新誌士譚嗣同和湖南巡撫陳寶箴支持下，籌辦了時務學堂，並任提調，延聘梁啟超為中文總教習，嚴重地打擊了湖南的頑固守舊派。戊戌政變後他被革職，斂跡回家，改圖在較小範圍內興學，以待再舉。他創辦西路師範，聯合了湘西名士戴展成以得地利，假清軍頭目黃忠浩之名以取人和，而學堂的實際主持人則是他自己。
林伯渠這一吟詠，由學友而至師長，輾轉相傳，為熊希齡所知。熊希齡問他為何要這樣寫，他說出了自己認為一個維新運動的鬥士理應受到尊敬的心情。熊希齡一麵告誡他：你自以為是含蓄，而人家說你別有用心，你將有口難辯，一麵提示他：學堂訂有一些有益於青年的報刊，可在課餘盡力去閱覽，從中形成你自己的看法，但發為言論，見諸行動，卻要謹慎小心，不要招禍於人。林伯渠雖然覺得這似乎有些小題大作，卻也是一片真心，特別是受到了要努力求新知的啟示。