1899年5月25日出生於湖南省湘鄉縣。
1920年畢業於清華學校，赴美國留學。
1926年畢業於美國麻省理工學院，獲科學博士學位。
1927－1931年任中央大學化學係教授，兼化工係主任。
1931－1937年任北京大學化學係教授兼係主任。
1932－1959年當選為中國化學會理事，常務理事。其中1937年、1939年、1942年還先後當選為第五屆、第六屆、第九屆會長；1943年當選為第十屆副會長；1949年至1951年當選為第十六屆理事長。
1933年《中國化學會會誌》創刊，任該刊總編輯20年。
1938年－1946年任西南聯合大學教授。
1939年參加中華自然科學社考察團赴西康考察，回校後連續在香港《大公報》上發表《西康日記》。
1947年9－12月應英國文化委員會邀請，赴英國訪問、講學。
1948年當選為中央研究院院士兼任香港《文彙報》“科學與生活”專刊主編。
1949－1951年任北京大學教務長兼化學係主任。
1950當選為中華全國自然科學專門學會聯合會第一屆全國委員會委員、副主席。
1951－1957年任中華人民共和國教育部副部長和高等教育部副部長。
1955年當選為中國科學院學部委員兼任命為中國科學院化學研究所所長。
1958－1967年任武漢大學化學係教授兼元素有機化學教研室主任。
1967年12月8日在武漢逝世。