世界上所要知道的知識，實在太多了！怎樣可以在短短的五六年的時間，都學得到呢？
如今的家長，最關心的是讓孩子好好讀書，盡快出人頭地，好在殘酷的社會競爭中取勝。但是著名教育家陳鶴琴認為：“求學不僅限於讀書，而是包括了學做人，學做事，學做學問。”他的這個思想，首先來自清華學校的校長周詒春。周校長經常對學生說：“你們到美國去遊學，不是去讀死書的。你們要看看美國的社會，看看美國的家庭。你們要張開眼睛，到處留心。”對於周校長的話，陳鶴琴一直銘記在心。他知道校長的意思，是讓他們不僅要學到知識，還要關注美國政治，考察美國社會，探討美國立國的精神，進而加深兩國之間的友誼。為了讓他們學會怎樣做人，周校長把他們送到上海後，用一個月時間教他們學習吃飯，其中包括入席的禮貌，就座的姿勢，喝湯的要領，刀叉的使用，談話的方式。為此，周先生獲得“吃飯校長”的雅號。其實，一個人有沒有教養，往往表現在吃飯睡覺和舉手投足之間。所謂“有教育沒教養”，就是指那些隻有知識不懂禮貌的人。
陳鶴琴說，他在美國求學，可以分兩個階段。第一階段是在霍普金斯大學學習普通知識，第二階段是在哥倫比亞大學學習專門知識。學習普通知識，要盡量廣泛，什麼事物也要了解；學習專門知識，要盡量深入，徹底弄清楚其中的道理。這就是通才教育的基本原理。
現在家長對於讓孩子學會做人做事還可以接受，但是對於要學會做學問，總覺得那是學者的事，與自己的孩子無關。因為自己的孩子根本就不可能、或者根本就不想去做學問。對於這一點，陳鶴琴有切身感受。他說，霍普金斯大學的校訓是“真理使你自由”。自由有政治上的自由，道德上的自由，學問上的自由，身體上的自由。一個人要想擁有各種自由，“非先明白真理，得著真理”不可。他還說，霍普金斯大學研究真理的那種精神，“真使我五體投地。……我覺得一個遊學生到外國去遊學最重要的，不是許許多多死知識，乃是研究的方法和研究的精神。世界上所要知道的知識，實在太多了！怎樣可以在短短的五六年的時間，都學得到呢？若得到研究的方法和研究的精神，你就可以回國後自己去研究學術，去獲得知識，去探求真理。方法是秘訣，方法是鑰匙，得到了秘訣，得到了鑰匙，你就可以任意打開知識的寶藏了。”陳鶴琴那一代留學生都抱著這樣的觀念。比如竺可楨用“隻問是非，不計利害”來概括科學精神，胡適告誡青年要把研究學問當作畢生的事業，就是這個道理。
到了哥倫比亞大學以後，盡管所學的知識更專門，但是這所學校仍然是崇尚言論自由和思想自由的。陳鶴琴說，他的老師“所用的教法是獨出心裁而能刺激思想的。他不用注入式的講演法，他用啟發式的問答法”。每天上課，老師先讓學生自由分成若幹小組，然後發給他們一張紙，上麵印著十來個問題，先進行切磋，再發表各自意見，進行討論。這種教學形式，就好像開辯論會一樣，讓同學們非常興奮，“很有點像希臘聖哲蘇格拉底”所用的方法。
陳鶴琴還說，除了方法得當之外，還有一個先決條件，那就是要讓孩子從小立誌。之所以如此，是“因為有了誌向，做人、做事、做學問就有目的，也會起勁。不然，讓一個小孩子糊裏糊塗的去學，那一定學不好的”。為什麼這樣說呢？陳鶴琴有個通俗的比喻。他說：“誌向好像是一股電流，人好像是一部機器，電流一通，機器就會活動。如果沒有電流，機器雖好，也是枉然的。”
當然，所謂誌向，也有高下優劣之分。為此，陳鶴琴提醒說，如果家長從小向孩子灌輸“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的思想，希望他能夠“學而優則仕”，那麼“任憑你的小孩子怎樣的發憤忘食，甚至也學著古人的‘懸梁刺股’，或‘鑿壁偷光’‘囊螢映雪’……”，到頭來也不會有什麼出息。此外，有些人即便是懂得先學會做人、做事、做學問，但這裏也有個做什麼人，做什麼事，做什麼學問的問題。所以，陳鶴琴一再告誡大家，一定要做一個有骨氣、有獨立人格、有現代思想和科學精神的人。用他自己的話來說，就是要“做人，做中國人，做現代中國人，做世界人”。
最後，陳鶴琴還把求學過程分為四個步驟。第一是實驗觀察，第二是閱讀參考，第三是發表創作，第四是批評研討。為此，他奉勸父母和老師們千萬不要用“填鴨式”的方法來教孩子。然而，如今的家庭教育和學校教育，卻往往與陳鶴琴的思想格格不入。