可以做“一個八十歲的青年”，不做“一個十八歲的老翁”；要做個真正的人，第一就要有思想。
一九二五年，陶行知赴湖南參加一個全國教育會議，在演講中談到學生應該具備三種精神：
第一，研究學問要有科學精神。
陶行知說：“我們不論研究什麼學科，總要看一個明白，想一個透徹，多發些疑問，切不可武斷盲從。例如別人要我們信仰國家主義，我們必須明了國家主義的內容是否合於現代社會，才定信仰不信仰的方針。其他，社會主義亦然，無政府主義亦然……”另外，在遇到問題時，要有知之為知之，不知為不知的態度。他還說，所謂科學精神無非是包括兩個方麵：第一要懷疑，第二要實事求是。
第二，改造社會要有委婉的精神。
二十世紀上半葉，是一個急進的革命的時代。但是陶行知卻告訴大家：“我們在任何環境裏麵做事，不可過於急進。譬如園丁栽花木，倘隻執一鐮斧，亂砍荊棘，我相信花木亦必隨之而受傷。”最好的辦法，是先要想好，怎樣才能隻砍荊棘不傷花木。改造社會也是這樣，一定要有委婉的精神，千萬不要搞轟轟烈烈的運動，以免亂砍濫伐。
第三，應付環境要有堅強的人格和百折不撓的精神。
陶行知經常提到孟子所謂“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的大丈夫氣概。他認為學生時代尤其應該培養這種精神。為此，他舉了方孝孺在關鍵時刻揭露燕王篡位的故事，說明讀書人一定要有這樣的氣節。
這一年年底，陶行知在南開學校發表“學做一個人”的演講。在這次演講中，他首先提出要做一個完整的人，緊接著分析了五種不完整的人。第一種是身體有殘缺的人，第二種是在生活上依靠別人的人，第三種是被他人所支配、沒有獨立人格的人，第四種是被人口販子買賣、或者被金錢所收買的人，第五種是一身兼管數事、結果是隻拿錢不做事的人。在這裏，他把“被人口販子買賣”的人和“被金錢收買”的人放在一起，具有獨到見地。
在此基礎上，他希望大家要做一個有健康身體、有獨立思想、有獨立職業的人。身體好，可以在物質環境裏站穩腳跟，可以做“一個八十歲的青年”，不做“一個十八歲的老翁”；有獨立的思想，就能有判斷是非的能力；有獨立的職業，就能不依賴別人。談到獨立思考，他是這樣說的：“要做個真正的人，第一就要有思想。好國民與愚民的大分別，也就是國民會替國家想，愚民不會替國家想。所以要做個真正的國民，第一就要有國家的思想。沒有思想的行動，叫做盲動；沒有思想隻管悶起頭來跟人跑，叫做盲從。”談到職業，他指出“中學生有一個大問題，即是‘擇業問題’”。在這個問題上，一定要根據個人的興趣和才幹進行選擇，否則就有悖於人生哲學，就不會快樂。拿這個標準來審視多年來嚴酷的就業環境，隻能是徒喚奈何。