綠林、赤眉起義，發生在公元l世紀初。它是我國曆史上第二次農民大起義，起義軍通過艱苦鬥爭終於推翻了王莽的專政，打擊了封建統治者，推動了曆史前進。
1.氣息奄奄的西漢王朝
劉邦建立的西漢封建王朝，發展到公元前l世紀中期，出現了嚴重的社會危機。由於封建地主階級對農民的殘酷壓迫和剝削，致使農民同地主的矛盾空前尖銳。
西漢末年的土地兼並現象非常嚴重。各王侯貴族，在他們的封建國內擁有成百上千的奴隸，同時剝削著成千上萬的農戶，他們拚命掠奪農民的土地。漢元帝時候，丞相匡衡占有土地三十多萬畝，他還不滿足，又擴占了四萬多畝。漢成帝時的丞相翟方進，本來已是享有剝削一千戶特權的高陵侯，還想在汝南郡強占良田。他強占未成，競以西漢政府的名義，借故廢去了這個著名的水利工程，使原來是魚米之鄉的汝南地區成為災區。
除了王侯貴族以外，其他的地主、大商人也都大量地掠奪奴隸和兼並土地。東漢王朝的開國皇帝劉秀的外祖父樊重，是西漢末年有名的大地主和商人，他掠奪三萬多黃土地，還擁有許多奴隸。另一個地主陰子方，掠奪了土地達七萬多畝。還享有政治上的特權。西漢王朝規定他們犯了法中等爵位以上的地主還可以免除徭役。沒有爵位用錢買爵位。他們犯了法，可以出錢贖罪；他們，可以出錢雇農民代服。這些犬有錢有勢，殘酷農民，掠奪農民的土地。郡主都豢養著武的勢力很大。他們稱霸於地方官吏都不敢得罪他們，農民更是敢怒而不敢的農民不僅政治上沒有一點權利，而且在經濟上要承受著種種的剝削。每年，農民要把收入的一半或一半以上交給地主和貴族以外，還要負擔各種各樣的苛捐雜稅。
當時的捐稅名目繁多，7歲以上的孩子每年要交二十文錢，稱為“口賦”15歲以上的成年人，每年要交一百二十文錢，稱為“算賦”。每個成年男子還要服兵役、徭役，在一般情況下，每人每年平均要服役三個月。很多的農民喪失了土地，為了躲避繁重的徭役和捐稅，四處藏匿，凍餓而死。為了免交口賦，他們往往把初生的嬰兒弄死。政治的腐敗，連年的災荒，使農民顛沛流離。地主、惡霸與富府勾結，趁火打劫，向農民發放高利貸，利息通常是百分之二百，有的競高達百分之一千。還不起債，隻好出賣自己的家屬，甚至出賣自己，淪為奴隸。失去人身自由的農民從事繁重的耕種、開礦、冶煉、煮鹽等農業和手工業勞動。有的人像牛馬一樣被送到市上去買賣，主人可以任意殺害他們。在封建地主階級的統治下，他們過著最悲慘的生活。
西漢末年，農方爆發了農民起義。附近的南山地區和封建官吏，狠狠郡鐵官徒申屠聖等廣漢等六十多人，堅持鬥爭一年義，殺死陳留郡太。
風起雲湧的農為了挽救搖搖欲墜的西漢王朝7統治者內部提出了不少新花招來解救危機。他們先是提出“限田”的辦怯，後又散布謊言，製造“讖語”，西漢哀帝還搞了一次“再受命”的把戲，自稱“陳聖劉太平皇帝”，表示接受了“天”的重新任命，可以做起“太平”皇帝了。所有這一切，不僅沒有使西漢王朝擺脫危機，反而使社會矛盾進一步激化。西漢王朝已處於氣息奄奄之中了。
2.王莽篡政改製
公元8年，西漢最高統治集團裏的一些代表人物王莽發動宮廷政變，奪取了西漢政權，建立了短命的“新朝”。
王莽出身於大官僚家庭，他的姑母是漢元帝(公元前48年——公元前33年在位)的皇後，是漢成帝的生母。漢成帝時，王莽家族中有九人封侯，王莽的四個伯、叔相繼擔任，大權幾乎全歸王家掌管。王家當政二十多年，形除皇室以外最強大的政治集團。王莽家族從皇帝那裏的封地，靠權勢又掠奪了無數兩天，他們占有上千大商鋪、高利貸者勾結起來，殘酷地剝削和壓迫廣大民。前8年，王莽接任他叔父“大司馬”的職位。大權，王莽便開始為自己篡奪西漢的皇權作積極的準備。年，王莽與他的姑母立了一個九歲的皇族當皇帝。王莽掌握了實際政權。他大力籠絡貴族、官僚、地主階級及其知識分子，大封漢宗室、漢初以來功臣子孫及在朝大官為侯，對封其親信數百人為各級貴族。此外，他為自己篡權大造輿論，製作禮樂，尊孔祭聖，鼓吹簽緯迷信，大耍欺騙手法。看看時機已到，公元5年，王莽毒死漢平帝，第二年立了一個隻有兩歲的嬰兒做皇帝(孺子劉嬰)，自己任“攝政王”，代行皇帝的職務。公元8年，王莽幹脆廢掉了孺子嬰，赤裸裸地奪取了政權，粉墨登場，當起了大“新”王朝的皇帝。王莽上台以後，為了緩和日益激化的社會矛盾，鞏固自己的統治，宣布實行“改製”。他頒布法令把全國的土地改稱王田，不許買賣。如果一家不滿八個男子，而田超過井(每井為九百畝)的，要把多餘的土地分給無地的本族人或鄰居。原來沒有土地的人，可以按照商、周時代“一夫田百畝”的標準向政府領取。法令同時規定，私家奴婢改稱私屬，也不許買賣。但是貴族、官僚和大地主占有大量的土地，反對這個法令。無地的農民地、奴婢的買賣照令。為了限製豪商度。“五均”也稱收各種雜稅的經濟收貴賣，從中取官府直接盤剝老百業，即鹽、鐵、變幣製。
原來通行到五銖錢的兩個半重，卻要當五十個五銖錢用。他上台十多年，進行了五次幣製改革，每改一次，都以小換大，套取民財，因此，每出台一次新幣，小工商業者和農民就大量破產一次。豪強地主和富商則乘機私自鑄造錢幣，橫征暴斂，逼得人民傾家蕩產，家破人亡。王莽還侮辱邊疆少數民族，多次對匈奴和東北、西南境內的少數民族發動戰爭，這更增加了人民的痛苦。王莽末年，各地天災人禍連年不斷，尤以湖北和山東一帶受災最重，農民起義就在這裏爆發了。
3.各地人民紛紛起義
在王莽新朝的統治下，階級矛盾更加激化。土地兼並越演越重，賦稅徭役更加繁重，刑罰更加殘酷，社會生產力受到空前的破壞。連年的戰爭加重了人民的負擔和痛苦。人民忍無可忍，一場反對王莽的農民大起義終於爆發了。
公元17年湖北中都大旱，當地農民在王莽政權的統治下，缺吃少穿，人民紛紛起來反抗。新市人王匡、王鳳把他們組織起來，聚於綠林山(在湖北當陽)中，以綠林山為基地，不斷發展壯大到七八千人，被稱為“綠林軍”。綠林軍攻打地主武裝，奪取地主的糧食財物，深受群眾的歡迎。同年，在長江下遊的會稽郡(今江蘇蘇州)爆發了以瓜田儀為首的起義；在南郡(今湖北江陵)、江夏郡(今湖北安陸)也爆發了張霸率領的起義，各有一萬多人。
公元l8年，山東莒縣人樊崇領導饑民起義。他們作戰勇敢，許多起義軍逐漸彙合在他們的周圍。一年後，隊伍發展到一萬多人。隨著不斷的壯大，這支隊伍成為以泰山為中心的，擁有數萬人的農民起義主力部隊——赤眉起義軍。在以後的幾年裏，黃河中下遊地區先後還爆發起義、劉詡領導的“城頭子路”起義軍；遲昭平領導的平原起義軍；銅馬、青犢、尤來、五校、富平、獲索等大小幾十支起義軍。農民起義風起雲湧，給王莽的反動統治造成極大的威脅。