1.接班人問題
公元前626年，楚成王又在為自己的繼承人問題操心了。在此之前，他曾不顧令尹（相當於後來的宰相）子上的反對，立商臣為太子。子上認為商臣為人殘忍，不可立為太子。這下商臣可記了仇，他誣告子上受晉國的賄賂，楚成王一怒之下殺了子上。
可過了一陣子，大概楚成王也覺得商臣有些不行吧，就又動起了腦筋，想立商臣之弟職為太子。商臣得知，心神不寧，坐臥不安。想來想去隻有去師傅潘崇那兒討主意。
2. 試探虛實
潘崇聽了太子商臣的訴苦，決定先探探成王對太子問題的真正態度。要摸清底牌，隻能從楚成王身邊的人那兒去打聽。可是直接問，決不會有人透露的。潘崇不想出了一個好主意。
他讓商臣在楚成王的寵姬江芊麵前故意做出不敬的樣子，看她會說些什麼。商臣依計而行。與江芊在一起時，商臣十分傲慢。江芊大怒，指著他的鼻子罵道：“難怪大王想殺了你而立職為太子。”這一下，楚成王的心思可就起底了。
3. 熊掌難熟
商臣知道了成王的意圖，不寒而栗，決定先下手幹掉楚成王。
他對師傅潘崇說：“那個消息是真的。”
潘崇說：“你能低三下四去給職當臣子嗎？”
商臣說：“不能。”
潘崇說：“既不願為臣，能行大事嗎？”這是很委婉地問商臣能否下手殺楚成王。商臣不加思索地說：“能！”
這年十月，商臣經過充分準備，發動政變。他派軍隊包圍了王宮，逼楚成王自殺。楚成王讓人傳話給商臣：想在臨死前吃一隻熊掌。
這是隻有帝王才能想得出的巧妙借口。熊掌要做熟，需要較長時間。楚成王想以此來拖延時間，等待忠於自己的部隊來解圍。
商臣早看透了他這套把戲，派人對楚成王說：“熊掌難熟。”意思是您快點兒死吧。楚成王一看已經山窮水盡，歎了口氣，上吊自殺了。
商臣終於坐上了國君的寶座，為楚穆王。為了酬謝幫他出主意刺探情報的潘崇，商臣封他為太師，執掌了國家大權。