1. 送命的“使節”
公元前595年九月，楚莊王派大臣申舟出使齊國。楚莊王對申舟出使的任務，做出了頗為奇怪的布置。他命申舟途中路過宋國時，不要向宋國借路。這種違反外交禮儀的行為，實際是蓄意挑起事端。申舟是明白人，知道此去必死，但作為臣子，隻不過是大王手上的棋子，隻能任由元首擺布，申舟還是奉命出使了。
申舟路過宋國，擺出大國使節的架式。不理睬宋國邊境守衛，闖入宋國。宋國大臣華元大怒：“這麼看不起宋，真是太過分了！”帶人追上了申舟，把申舟殺了。
2. 楚莊王伐宋
消息傳到楚國。楚莊王高興地連鞋子都沒顧上提好，抓起佩劍，下令出兵伐宋。
來勢洶洶的楚軍很快擊敗了宋軍，包圍了宋國都城。
楚宋兩國的陣地戰陷入膠著狀態，到了第二年的五月，楚軍攻城不下，就萌生了退意。就在楚莊王率領大隊人馬準備啟程回國時，楚國一名大臣哭著來到他的馬前。他就是申舟的兒子申犀。申犀說：“我父親明知出使是死，卻不敢不執行您的命令，而您卻輕易放棄了原先的意圖。”麵對申犀的責問，楚莊王也真有些下不來台。為楚莊王駕車的大臣申叔時說：“咱們幹脆在城外建房、屯田，擺出長期圍困的架式，宋國就不能不低頭了。”楚莊王認為這是個好辦法，於是傳令全軍又駐紮下來。
3.巧入敵營
楚軍圍宋幾個月之久，上上下下都認為宋軍沒什麼了不起，警衛非常鬆懈。一天深夜，楚軍主將子反正在酣睡，覺得麵頰上有些涼。他睜開雙眼一看，魂飛天外！原來宋軍將領華元手持利刃站在床邊，刀架到脖子上啦。
華元讓子反起了床，用刀指著他說：“敝國君主讓我告訴你宋國被圍的慘狀。現在城中已到了相互交換孩子吃，用死人骨頭來燒飯的地步。但是簽訂屈辱的城下之盟，卻是我們寧可全國戰死，也不會答應的。你們如能撤退三十裏，我們願意遵照你們的條件談判。”
子反覺得華元簡直是從天而降。華元能神不知鬼不覺地進入主帥大營，誰知他還能幹出些什麼。子反摸了摸自己的頭，慶幸它的所有權還歸屬自己。子反同意接受華元的條件。
華元達到自己的目的後，從容地離開了楚軍兵營。
4. 撤兵解圍
子反趕緊向楚莊王如實彙報情況。楚莊王也覺得宋人如果都像華元這樣，實在太可怕了。再說楚莊王本來就準備撤兵，這時正好找到了台階。
楚軍後撤三十裏。楚宋兩國停戰談判。華元作為人質到了楚國。
有趣的是兩國經過激烈鬥爭達成的盟約上說：“我無爾詐，爾無我虞。”意思是我不欺騙你，你也不必防備我。後世把這兩句合到一起成了“爾虞我詐”這個成語。