1922年5月，第一次直奉戰爭之後，奉軍主帥張作霖即已認識到：“烏合不教之兵不堪作戰，無學識的將校尤不足指揮”，故決定銳意草新，嚴加整飭，令長子張學良主持改革。晏陽初適時地找到張學良，說明識字教育的旨趣與方法，商定實施計劃。1924年夏，奉軍係統內強迫教育計劃開始實施。首先成立了士兵識字教育委員會，由張學良任主席。之後進行識字測驗，發現士兵中有84％的人是文盲。晏陽初采用法國華工營中的“導生製”辦法，在軍營中指定官長為教師，識字士兵擔任助教或指導。每日上課兩小時，第一小時由官長用幻燈教學，第二小時將各營文盲分組，每組15至20人，由助教個別指導。晏陽初為推行這一空前的軍隊識字教育實驗，供應了五萬套《平民千字課》，六十部幻燈機，並率先主持執教了有三百名軍官參加的師資訓練班。此外還刊行了《士兵周刊》，文圖並茂，受到歡迎。
還在法國時期，晏陽初就已認識到，華工營中的苦力絕大多數來自中國的鄉村，鄉村就是中國的縮影。所以鄉村平民教育是救國建國的根本。這一思想體現在中華平民教育促進總會的機構上，就是特設鄉村教育部，聘請曾在法國主持《華工周報》的傅若愚任該部主任。該部與總務、調查研究、平民文學、推廣與訓練、供應與設備五部並列。同時，將全國劃分為華北、華南、華中、華東、華西、東北、西北七大區，分別進行普遍的提倡與集中的提倡。其目標是：在農村，第一，完全消除文盲；第二，引入衛生保健方法；第三，實施農業改良。
1924年11月，確定河北省的保定道20縣、宛平縣、通縣、獲鹿縣為農村平民教育的試點。晏陽初與傅若愚先後步行來往於這些鄉村，作實際推動。為了配合識字教育，晏陽初在《平民千字課》之外，又編印了《平民常識》，創刊了《農民旬刊》。《農民旬刊》成為中國曆史上第一份農民報紙。該報登載有關農業生產與農民生活的常識，對農民進行科技教育。如1925年5月11日出刊的一期上，第一篇文章是傅若愚（葆琛）寫的《一個種樹的好教訓》，記述了1917年洪水衝壞了定縣境內沙河堤，災後重修河堤時，種上了樹。河堤旁的邰村，因平日注意保護堤樹，結果在7年後的1924年，沙河再次發大水，護堤完好，免受水害。而30裏外的另一個村，因亂坎亂伐毀壞了河堤，結果大水將全村都淹沒了。文章提醒廣大農民，絕不可因眼前利益而亂砍樹林，要注意保護樹木。
農村平民教育的實驗取得了很大進展。以保定20縣為例，至1926年冬，兩年間，先後接受平民教育的農民達五萬餘人，共有三屆畢業生，共計三千餘人。
在中國教育史上，這是農村集中開展農民識字教育運動的一次實踐，同時也是晏陽初麵向農村進行教育改革與社會改革的預演。
定縣實驗
晏陽初在河北省定縣從事的鄉村平民教育實驗，始於1926年，止於1937年，這也是聞名中外的定縣試驗。
1925年，平教總會在通縣籌備集中的農村平民教育實驗，因軍閥戰爭連年不斷，所以被迫中止。但他們並沒有放棄，而是積極物色更為適當的地區以便繼續。恰在此時，一本《翟城村誌》的書引起了晏陽初的關注。翟城村位於河北省定縣的東部，以米姓人口占多數。清朝末年，鄉紳米鑒三應順天府鄉試，沒有考中，返鄉後誓不再參加科舉，並嚴令子弟今後也不準再涉足科舉。米鑒三出資在翟城村全力倡辦國民學校、半日學校、女子學校，成績斐然。其子米迪剛從日本遊學歸來後，繼承與發展父業，在翟城村大辦地方自治事業，創建自治公所、自治講習所、通俗演講所、圖書館、愛國會等，被省縣標為“模範村”。但終因內戰連連，人事紛更，不能長久維持而告失敗。米迪剛憤而移居北京，從此精神不振，染吸毒品，不問國事。晏陽初了解到這些情況後，立即趕往米宅拜訪。
米迪剛早就聽說近年來平教總會推行平民教育運動的情況，雙方一見如故，談話自然融洽。晏陽初開門見山，直接說明了來意。他說：“我們想選擇一個縣，在農民兄弟中開展平民識字教育的實驗。但我們並不以此為滿足，最終想使農業科學普及於農村，對農村進行全麵的建設。我們將集中人力與物力投入這個縣境內，工作一二十年，甚至三十年，將這個縣建設成二十世紀中國所需要的模範村、典型縣，然後把它的經驗推廣到全國，推動全國的農村建設。”米迪剛被晏陽初的計劃深深吸引，他爽快地說：“這是建設中國的一條很切實的道路，我將盡全力幫助你們，歡迎你們到定縣去，就在那裏去創造改造鄉村、建設國家的經驗吧！”
定縣位於河北省西部，距北京西南約二百多公裏，在京漢鐵路線上，居於保定與石家莊之間。全縣麵積3650平方裏，可耕地160萬畝，約占總麵積的81％。土地肥沃程度屬於中等，在華北農業區頗有代表性。全縣分六個區，包括大小村落453個，住戶70034家，人口40萬。其中男性占51％，女性占49％。縣內人民90％從事農業，其次為經商或手工業。定縣地處華北一隅，並無特別優越的自然條件，但在曆史上卻有著相當顯赫的地位。“自唐建國以來，曆代皆占重要位置，視為河北重鎮，地勢衝要，兵家所爭”，成為拱衛京畿的要塞。