1926年10月，平教總會在定縣設立了辦事處，選定了定縣翟城村作為開辟農村平民教育道路的試驗區，劃以東亭鎮為經濟中心的62村為第一鄉村社會實驗區。為了進行大規模的鄉村改造試驗的先期準備工作，傅葆琛、馮銳、劉拓三位留洋歸來的博士與一些同仁率先來到定縣開展工作。
之後，晏陽初與平教總會的全體人員與家屬於1929年的秋天全部來到定縣。總部設在定縣城內的考棚，這是宋代建成的貢院，專供進行科舉考試的場所。工作人員分散住在租來的民房裏。
定縣實驗吸引了大量的國內一流人才，當時的大批知識分子積極投身平教會，他們都認為這將是救國的唯一途徑。
平教總會平民文學部主任陳築山，16歲考中秀才，旋往日本、美國留學11年，主修政治與哲學。中華民國成立後，他當選為第一屆國會參議員，曾憤怒抨擊袁世凱。後專心教書，任國立北京法政專科學校校長。與晏陽初長談後，他毅然辭卸校長職務，到平教會服務。
平教總會視聽教育部主任鄭錦（耿裳），是梁啟超親近的友好。國立北京藝術專科學校即由他創辦。晏陽初曾當麵問他：“你的畫作何以隻供豪貴讚揚，不用你的生花妙筆表達平民的可憐困苦生活？”鄭錦大受感動，半年後即辭去藝專校長參加平教工作。
孫伏園是平教總會創辦的《農民報》主編，他曾留學法國，並在北京大學任教。他主編的《北京晨報》副刊很為時人重視。他對晏陽初說：“現在晨報副刊約有五千人閱讀。”晏陽初提醒他：“國內幾萬萬平民正需要有人為他們撰寫他們看得懂的文學，你何不到鄉村去創造新的平民文學？”孫伏園極以為然，很快也辭去了舊職。
熊佛西是美國哈佛大學博士，回國後擔任國立戲劇學校校長。他同意先為平教總會編寫農村戲劇；等學校接替有人，即以全部時間居住定縣鄉間。
瞿世英（菊農）是另一位哈佛博士，回國後誌願參加平教總會且屈就平民文學部幹事。平教總會生計教育部主任馮銳（梯霞），是美國康奈爾大學農學博士，回國後曾擔任廣州嶺南大學、南京東南大學教授。另外還有陳誌潛、湯茂如……
眾多的留學歸來的博士與國內知名學者、青年知識分子，拖家帶口，離開都市，走向農村，來到窮鄉僻壤，進行大規模的整體的農村改造的實驗工作。可謂首開風氣之先。這就是著名的“博士下鄉”運動。這是中國有史以來，尤其近一百多年來，高級知識分子第一次“回到農村”，實踐了“回到民間”的口號。正如晏陽初所說：自北京遷移到定縣，不是地理上幾百裏路的距離，實是跨越了十幾個世紀的時間。這標誌著中國文化人觀念的深刻變革——與官本位封建意識的徹底決裂。
晏陽初指出：“定縣的實驗最先注意的就是社會調查”，即以有係統的科學方法，實地調查定縣一切社會情況，使我們對於農民生活、農村社會的一般的與特殊的事實與問題有充分的了解與明了的認識，然後各方麵工作才能為有事實根據的設施。他認為，要把農村教育辦得有特色，符合農民的願望和要求，以達到改造農村的目的，必先對農民的實際情況作廣泛而細致的調查，在徹底弄清問題的症結後，才能有根據地製定方針，設計教育方案。
注重鄉村社會調查是要反對教條主義和主觀主義的先驗論，從農村社會的現實出發，發現問題，提出有針對性的教育方案。這充分體現了晏陽初力圖使教育改革走中國化道路的務實求真精神。
在實驗期間，晏陽初設置了專門的統計調查處，聘請社會學博士李景漢任主任。調查處經常配有一二十名工作人員，還吸收來自北平、天津各地參加平教實驗的大學師生以及當地中小學畢業生上百人。為了準確了解和掌握定縣社會情況，他們曆盡艱辛，奔走於大小村莊之間，踏人田間農舍，用兩年多時間，對定縣472個村莊的政治、經濟、教育、民俗、娛樂、衛生以及農戶的土地、職業、人口、生活狀況等進行了全麵係統的調查記載，整理出上百萬字的調查資料。1933年，平教會彙總出版了《定縣社會概況調查》，時至今日，它仍為定縣地域最完整、最詳盡的調查資料，為定縣實驗提供了大量事實依據。在此基礎上，平教會製訂實驗方案，擬定教育內容，確定教育方式，表現出高度的科學精神。