1921年中國共產黨的成立將曆史推向新的階段。當時郭影秋正處於少年時代。他對整天關在私塾裏讀“子曰”、“詩雲”感到不能滿足，於是到距家往返百餘裏的大彭（今徐州市）去讀高小。1926年，北伐軍圍攻徐州城，他從自身的苦難經曆出發，迫切渴望北伐軍獲勝，以結束軍閥割據的混亂局麵，所以與其他同學商議如何開城迎接北伐軍。後來，他還曾到雲龍山憑吊北伐陣亡將士墓，並寫下了《吊北伐陣亡將士墓》的詩。
不久，蔣介石背叛了革命，大肆屠殺共產黨人。郭影秋親眼目睹了一批批共產黨人慘遭殺害，其中有些人還是他平素尊敬的老師，這引起了他對共產黨人的同情。1929年初，他正在銅山師範讀書時，國民黨為安插黨羽篡奪銅師的領導權，策劃了驅逐原銅師校長的學潮。當時他正擔任銅師學生會主席。他對國民黨的行為極為不滿，並拒絕了國民黨的誘惑和拉攏，因此後來受到國民黨的恫嚇和排擠。郭影秋一怒之下離開了學校。
1931年，日本帝國主義發動“九·一八”事變，占領了我國的東三省，全國人民抗日呼聲高漲，京、津、滬、杭等地的學生紛紛到南京請願，敦促蔣介石抗日。當時郭影秋已考入江蘇教育學院，他所在學校的學生也衝破了學校當局的控製，有二三百人到南京參加請願活動，郭影秋是這支請願隊伍的領隊。國民黨政府調集大批軍警特務，強行把請願學生遣回原地。江蘇教育學院當局對郭影秋的行動非常惱火，召開了全院大會，揚言要開除他。在進步教授俞慶棠、雷賓南等人的保護聲援下，他才免遭處分。
1932年，郭影秋因參加進步活動以“丙等”操行評語在教育學院畢業，被分配到徐州民眾教育館，從事民眾教育工作。在這裏，他結識了薛暮橋（經濟學家）、李可染（畫家）和陳向平（文學家，原中華書局上海發行所副總編輯）。他們誌同道合，暢談思想，議論形勢，並合作利用《徐報》辦了《新生》副刊，發表一些進步作品。他們還醞釀再辦一個《齒輪》雜誌，李可染把刊物的封麵都設計好了，後因徐州國民黨黨部的阻撓，未能出版。
1935年，郭影秋應邀到江蘇沛縣中學，任該校教導主任。他工作期間向學生宣傳進步思想，組織學生與國民黨的賣國行為作鬥爭，並在這裏秘密加入了中國共產黨，從事抗日救亡的宣傳教育活動，使沛縣中學成為全縣抗日救亡的活動中心。他的革命活動引起了國民黨特務的注目。1936年6月的一個深夜，郭影秋被捕入獄。在獄中麵對叛徒的威逼誘惑、敵人的嚴刑拷打，他堅貞不屈，如同其在獄中寫的《獄中作》那樣：“試把鐵錐敲勁骨，錚錚猶自有金聲”，表現了一個共產黨員的崇高氣節。
1937年盧溝橋事變後，中共蘇魯豫皖特委進駐徐州，郭影秋代表中共打入國民黨李宗仁的第五戰區抗日救國總動員會，聯合國民黨和各界人士組織抗日活動，舉辦了抗日青訓班、抗日宣傳隊，培養了一大批抗日青年。他還把民教館實習用的二百餘支槍秘密發給遊擊隊員。
1938年7月，蘇魯豫（湖西）特委建立，他任特委委員兼蘇魯人民抗日義勇隊第二總隊政治委員。一一五師六八五團到達湖西後，部隊整編，他率二總隊參加主力部隊，任蘇支四大隊政委，後又擔任獨立大隊政委。日軍進攻徐州時，他按黨的指示，走向農村，深入敵後，組織武裝力量，開展遊擊戰爭。在郭影秋的發動與感召下，抗日青訓班及沛縣中學數百名學生加入抗日隊伍，許多人追隨郭影秋建立湖西抗日根據地，與日本帝國主義進行武裝鬥爭。在整個抗日戰爭時期，郭影秋及其戰友們一邊對敵作戰，一邊在根據地開辦了抗日學校——湖西中學，先後培養了抗日幹部一千多名。
革命的道路並不平坦。1939年9月，湖西地區發生了錯誤的“肅托”事件，郭影秋被誣為“托匪”，遭撤職逮捕。正值千鈞一發之際，當時駐在山東的一一五師政委羅榮桓同誌奉中央指示星夜趕到，親自為其鬆綁，他這才幸免於難。之後，郭影秋不計個人得失，繼續率領全區軍民與日、偽開展鬥爭。
1945年11月，他代表冀魯豫軍區去徐州與國民黨、美軍代表談判，多次揭穿美蔣反動派的陰謀。
1946年8月，他任三分區司令員、政委和地委副書記。不久，改任冀魯豫軍區黨委委員兼敵工部長、軍區副書記兼政治部主任。這一時期，他領導了解放濟寧的戰鬥，參加了濟南戰役、淮海戰役。
1949年初，他任中國人民解放軍十八軍政治部主任，跟隨劉鄧大軍渡江南下，轉戰於安徽、江蘇及西南各地。
郭影秋在戰爭時期身先士卒，率先垂範，成為學生們敬仰的導師。他在前線作戰，妻子病危被抬到太平間三天，他沒有回去看一眼。他的兒子在戰爭緊急時被丟在老百姓家，淮海戰役勝利後他才把兒子找回來。在他無私精神的感召下，他的學生們無不奮勇向前，這些人後來大部分成為革命戰爭和共和國建國時期的骨幹，更有一些學生為我們國家和民族的解放事業獻出了自己寶貴的生命。