陽春三月，春暖花開，西子湖畔，雷峰塔下，遊人如織。竊窕淑女，昂昂偉男，給古城杭州增添了不少風景。興盛典管總李春帶著夫人也遊行在踏青的行列。他們簇擁著來到靈隱寺，靈隱寺鍾鼓鈸響，香煙繚繞，善男信女進進出出，顯然喧囂繁華。不遠處，廟門左側的一塊空地上圍著一群人，李春擠了進去，隻見場中一位青年正在舞槍弄棒，眼下開春不久，寒氣逼人，但這青年卻穿著一件青衣短衫，一條燈籠布褲，裝束得精練，未免單薄，一陣拳足之後，青年累得大汗淋漓，他隨手拾起一頂氈帽，將臉上的汗水揩了一下，然後捧在手裏，抱拳說道：“在下阿彪，安徽人氏，因尋妹路過貴地，盤纏用盡，請大叔、大嬸、少爺小姐賞幾個銅錢，捧捧場，在下感激不盡。”說罷，將氈帽舉過頭頂，單膝跪地，向四周膜拜致謝。然後捧著氈帽繞場而行。一枚、兩枚、三枚……銅錢投入了帽中。他來到李春麵前，見李春身穿緞麵長衫，頭戴黑色紳士帽，手握拐杖，一望便知有錢人，李春從長衫裏掏出一塊銀子放進帽中，銀元雪白引人注目。阿彪遠遠看見一位打扮得雍容華貴的少婦，他心中喜不自禁。很快來到她的麵前，見她俊臉粉白，柳葉眉毛，一雙大眼如春水般明澤。身穿繡花旗袍，恰似閨中少婦。哪知她左尋右找也摸不出半個銅錢。當著這麼多人的麵她窘迫得麵紅耳赤，不知所措。情急之中，她信手脫下一枚金戒指放進氈帽裏，霎時，掌聲四起，嘖嘖稱奇。阿彪一副受之有愧的樣子，又是點頭又是哈腰，“多謝，多謝夫人恩典。”阿彪心中十分歡喜，表演得更加賣勁。臨近中午，阿彪簡單收拾了一下，來到一家小餐館吃午飯。
午飯過後，阿彪一路哼著小曲向月來客棧走來，今天他特別高興，他忍不住將戒指從包裏摸出來，細看，這枚金戒指沉甸甸、黃澄澄的，那上麵還鑲嵌著一顆閃爍幽幽綠光的祖母綠，他還是第一次看見這麼大、這麼漂亮的戒指，少說也值百兩銀子。
月來客棧在城東郊，大多是些貧民、流浪者的棲身之地。它傍河而建，隔階沿十幾步就有幾級石梯伸入河中，這河邊栽有幾根木樁，圍成了欄杆，免受落水之苦。阿彪在河邊洗了洗手，便向大門走去。月來客棧的老板娘“肥婆”看見阿彪興高采烈地走過來，滿臉不悅地對阿彪說：“阿彪，你的房租已3個多月沒交了，今天推明天，明天推後天，總是拖下去，我看今天你非交不可，否則滾出月來客棧。”“胖婆”毫不留情地將阿彪擋在門外。隻見她一手插腰，一手扶著門方，一隻腳踏在門坎上，一副盛氣淩人的樣子。阿彪見狀，拱手作揖請求寬限，他說：“明天，我一定給房錢。”可憐兮兮的樣子讓老板娘心腸軟了下來，她想：趕他走，豈不白住這麼長時間，再說他的行李也當不出幾個子兒。想到這兒，她歎了口氣，“唉，明天一定要交，你得想辦法。到時別怪我不客氣。”阿彪唯唯是諾，畢恭畢敬。他說：“一定！一定！”走進房間，他便躺在床上，實在累極了，和衣而睡。
次日，“肥婆”見阿彪房門緊閉，要是往常阿彪早已起身演練。莫非這小子連夜逃走？她咚咚走下樓，來到阿彪的門前，一推，裏麵栓得牢實，透過窗戶往裏一瞧，她驚訝得說不出話，急急忙忙返回自己的臥室，她的丈夫還在夢中，推醒丈夫周樂生，說道：“阿彪坐在床上數著大把的紙鈔，以及一大堆銅錢、碎錢。”周樂生心裏一驚，這小子，幾個月沒交房租，原來是想賴賬。見周樂生被自己的大話刺激得睡意全無，她才老老實實地說：“這小子正在掂量幾錠銀子，我們該去要房租。”肥婆話還沒有說完就跨出房間，向樓下走來，迎麵碰上阿彪，阿彪將所欠房租交給了肥婆。肥婆捧著白花花的15兩銀子，眉飛色舞，對阿彪說：“我說呢？阿彪哪會欠賬嘛，就是那個死鬼再三逼我。唉！”邊說邊走，噔――噔――噔，幾步走回到她的房間。
肥婆一走進房間，見丈夫仍沉睡不醒，她躡手躡腳將床抽屜打開伸手端了個木匣出來，取下鎖，她突然感到頭昏目眩，原來木匣中的紙鈔、碎銀、銅錢都不翼而飛，她驚叫起來：“誰偷了我的錢？”氣憤得將周樂生打醒。周樂生懵了一懵，一聽錢丟了，振作精神聽完肥婆的嘮叨，他說道：“這就怪了，你叫阿彪給房租，他早不交，晚不交，偏偏今天交，這木匣中的錢，莫非是他偷了麼？”“嘿，這麼久都沒有錢，今晨，竟然會有大錠銀子。”肥婆收斂哭聲，很有見地說：“那，我去他房間，查一查，說不定我50兩銀子的零碎散錢被它兌換成錠，掩人耳目。”肥婆隨手又將15兩銀子放入匣中。
夫妻二人來到阿彪的房間，房間陳設簡陋也無什麼擺設，他們很快在阿彪的行李中找出三錠亮錚錚的銀子和少許零碎銅錢。肥婆高興地手舞足蹈，為失而複得激動萬分。
中午過後，阿彪前腳進屋，肥婆後腿就跟了進來。她壓低嗓門，說道：“這件事公了還是私了？”阿彪被她的話弄得莫名其妙，直愣愣不知如何回答，“你不用裝糊塗。私了罰錢，公了告官，將有皮肉之苦。”阿彪越發陷入雲裏霧裏，目瞪口呆。好一陣，說：“什麼意思，我不懂，不妨直說。”肥婆見阿彪如是說，心中的怨氣從腳直貫頭頂：“我問你，你身上有3兩多銀子？”阿彪應聲而答：“不錯，確切地說三兩二錢。你猜得太神了。”肥婆按捺不住心中的怒火，直截了當地說：“豈止猜，你的錢怎麼來的，我都知道。”阿彪理直氣壯地說：“掙的，你想加房租麼？”肥婆“呸”地一聲，揚起手打了阿彪一記耳光，“哼，跟我老娘裝糊塗，你偷了老娘的錢，還想溜。”阿彪強壓心中怒火，推開肥婆抬腳出門，一聽話不對勁，厲聲問道：“什麼？誰偷你的錢？說清楚。”於是二人爭吵起來，眾人勸說無效，隻好同意見官。
兩人吵吵嚷嚷來到知府衙門，劉知府端坐案桌後麵，頭戴三品翎子，眯縫著雙眼注視堂下，一陣堂威唱諾之後，肥婆陳述了事情的原委，聽來言之有理；又問阿彪，阿彪將得戒指進當鋪的事一一稟明。劉知府見阿彪是個江湖人巧舌利嘴，能言善辯，不禁起了疑心。不過事情也很簡單，隻要帶阿彪去當鋪一趟就可以真相大白。劉知府是上任不久的杭州知府，為了提高自己的聲譽，偏要小題大作。他立即吩咐兩名差役跟著阿彪去典當行。三人一走進當鋪，一個差役對著櫃台內的人說：“此人昨天到你們當鋪典當過東西麼？”櫃台內伸了一個腦袋出來，戴上眼鏡，將阿彪從頭到腳打量了一下，傲慢地說：“來過。”根本未把差役放在眼裏，差役們哪個不知道這興盛典是胡雪岩胡財神開的。不是怕胡雪岩，而是怕興盛典管總李春，此人心狠手毒又神通廣大，不得不小心謹慎。兩名公差相視一會，問道：“拿什麼來當？”“一枚不值錢的戒指。”櫃台內的人答道。兩名差役留下50兩贖金外加贖厘二兩的欠條，將戒指要了回來，見紙包完好無損，拉著阿彪又回到知府衙門。
劉知府打開封存好的紙盒，露出一塊紅布，再將紅布展開，一塊金戒指展現在他的麵前。他仔細看了看，熱血上湧，喝道：“大膽刁民，竟敢戲弄本官，這戒指充其量20兩銀子，哪值50兩？”憤怒地將戒指擲向阿彪。阿彪心裏一驚，撿起戒指一看，這戒指體輕，葉細，那鑲嵌其上的翡翠色混而濁，一點也沒有祖母綠的清澈明麗，他抬起頭說道：“這根本不是我所當的戒指，而是搞錯了。”劉知府立即又叫人去興盛典當行查詢清楚。須臾，公差氣喘籲籲回到公堂對劉知府說：“根本沒錯。”這下劉知府顯得為難起來，這封條上分明寫著50兩，難道是興盛典站櫃台的人弄錯了？而阿彪說這不是他所當戒指，又怎麼解釋呢？原以為這件案子可以很快結案，如今卻變得撲朔迷離。劉知府思索片刻問：“你的戒指是誰人所贈，還回憶得起她的模樣麼？”阿彪想此人貌美如花，青春年少，還有什麼特點呢？突然阿彪叫了起來：“此人隻戴了半邊耳環，耳墜是一顆紅色透明寶石。”劉知府心中一怔，他說的這位夫人不正是興盛典管總李春的夫人“一品紅”麼？劉知府是外放補缺的京官，早就聞知胡雪岩的大名，但不曾結識。一到杭州任上，他便接交當地知名人士，擴大自己在杭的影響，為了能巴結到左相爺的紅人胡雪岩，他處心積慮，采取迂回戰術，先結識了胡雪岩的得意親信李春，由是認識了他的夫人“一品紅”。咦，阿彪說得一點不假，怎麼辦呢？劉知府坐在案桌前陷入沉思。一名幕僚走上前去，對著知府的耳朵小聲低語。劉知府滿臉微笑，拈著胡須頻頻點頭。一會兒後，他說：“這件事有待進一步調查核實，你二人回去找出證據，等候傳喚，對簿公堂。”說完就退回後堂。這話分明開脫了阿彪，知府不便明說，他怕肥婆報案要他查50兩銀子失竊案，這事天衣無縫，如何破案，絕無把握，倒不如先責令二人回去為上策。