年關將至，湖州知府王有齡忙不迭開始籌劃，有一係列的事要辦。給撫台、藩司大人的年終花紅，得封好送去，還要致送幾樣湖州的土儀。省裏衙門上上下下一幹人，師爺、文案、差役，甚至門子，都要應酬。忘掉了一個，辦事便多了一道障礙。曾經有個候補道，打點關節已到火候，隻差麵呈上司一個手本批下來，便可走馬上任，就因為疏忽了撫院守門的小老爺，少送了一個紅包，門子隨口一個“撫台大人不在”，耽誤幾日下來，已被李代桃僵，一場好事雞飛蛋打。
王有齡深諳官場世故，他得為自己前程籌算。湖州固然膏腴之地，然而鐵打的營盤流水的兵，照官規三年一換，決非久呆的場所。若不趁早通關節，一旦出缺，又回到候補隊列，不知要等到哪年哪月。王有齡左思右想，搜索枯腸，猛然間想起有個都老爺，是自己族中表親，因父親病逝，遵製丁憂，回故鄉守孝。此人在京中與寶中堂過從甚密，有金蘭拜把之誼，是京城官場中有頭臉能說話的人物。王有齡當下思忖要走他的門路，眼下正是極好的時機。一則都老爺守孝三年，卸交官職，與他打交道不引會起非議；二來，逢年過節，致送年節，人之常情，對方易於接受。三來呢，一旦守孝期滿，都老爺回到京中，便是權勢人物，稍加照看，前程可保無虞。
王有齡備了一份豐厚的土儀，有湖州上等綢緞、醃鵝、毛尖茶及陳年黃酒，足足裝了兩馬車。另外準備了一萬兩銀子的銀票，是福州“元昌盛”的票，便於都老爺在當地支用。押運禮物的人，必得是自己心腹之人，而且能說話，替自己一吐衷腸。王有齡自然想到胡雪岩，以兩人的交情，這趟差使非他莫屬。但胡雪岩是生意場中人，逢年過節特別忙，何況他現在身價百萬，不比昔日聽差跑腿的小計，一喊就應。王有齡要用他，不免有些顧忌。
但思來想去，換成其它人無論如何不行，王有齡還是找到胡雪岩，言明意思。誰知胡雪岩滿口應承，毫不猶豫，並且主動提出，都老爺在京城官場裏的場麵大，派頭足，一萬兩銀子太小氣，再添上阜康兩萬銀票，結結實實一筆大人情，讓那位京官終生難忘。
王有齡喜出望外，感歎道：“還是自家兄弟好哇，誰能有雪岩老弟這番忠心。”
胡雪岩極誠懇道：“有齡大哥切莫以為小弟當了錢莊大老板，就端架子做模樣，叫不動了。我還是你的小兄弟，任大哥驅使，在所不辭。”王有齡沒有任何顧慮，便向胡雪岩交代明白：都老爺名叫王德昌，在京中做禦史，雖是言官，人緣極好，將來少不得仰仗他，現在福州鄉下守孝，與王有齡的故鄉比鄰。
胡雪岩用心記下，請王有齡一百個放心，不日即啟程，一定圓滿而歸，不辱使命。
胡雪岩如此爽快，與王有齡交情深厚固然是根本，他近日正打算到福州開一爿阜康錢莊分號，把業務擴展到福建。王有齡所委差使，正中下懷。準備停當後，胡雪岩拒絕了翠環要陪他隨行的要求，獨自押車啟程。私下裏，在家呆得厭了，出去透透空氣。天下何處無芳草，福州娘們的滋味，趁便去品嚐一番，亦是樂事。
浙江和福建相鄰，路程不算遙遠，又遠離戰火，沿途太平景象。胡雪岩事先辦了浙江撫院的公文，拉大旗作虎皮，一路頗受州縣主管的優待，順利入閩。
這天，胡雪岩一行安抵福州。按照他的計劃，先去投石問路，拜訪福建巡撫徐水銘。徐撫台與浙江黃撫台係同科出身，有同窗之誼，胡雪岩可借黃撫台的麵子，向徐撫台遞片子致意，請求他的關照。
胡雪岩找到一家客棧，安頓妥車夫仆人，帶了一名小廝，打聽到撫院距此棧不遠，便不乘轎，安步當車，慢慢向撫院走去。大街上車水馬龍，市麵繁華。胡雪岩發現福州氣象比杭州新鮮得多，街上行人有不少是遍身油汙的工匠，原來福州設有造船廠、機器局，工業比杭州先進。留短發、穿洋裝的洋人也隨處可見，據說以到福州作技術監督的工程師為多。胡雪岩心中暗喜，到福州開分號，這步棋絕對沒錯，福州的頭寸調劑不會弱於蘇杭，尤其在湘皖蘇戰火紛飛的情勢下，福州的和平安定，必會誘使各地商賈雲集於此，經濟局麵可謂樂觀。胡亂猜想中，胡雪岩不知不覺走近福建撫院，忽然見衙門外人聲嘈雜，黑壓壓圍著一群人。
胡雪岩愛湊鬧熱，不由得擠進人圈中看稀奇。見當中空地一隻大木籠，籠的四周許多鐵刺，籠中心站著一個大漢，隻見他赤裸著上身，胳膊上紋有一條青龍，渾身肌肉緊繃，青筋暴突，一副剽悍模樣。那漢子濃眉大眼，絡腮胡須，臉上幾道傷疤，透出剛毅英武之氣。胡雪岩暗暗讚歎：一條好漢！
漢子筆直地站著，腿肚子微微發顫，豆大汗珠從麵頰滾下，滴在籠板上濕漉漉一片。他不能靠在籠壁上，尖銳的鐵刺會戳破皮膚。胡雪岩第一次看見“站木籠”的刑罰，據說站上三天，再剛強的漢子也會活活累死。
圍觀者議論紛紛，從大家的口中，胡雪岩了解到事情大概經過：站木籠的漢子名叫晏雲剛，本地洪門“青龍會”的一名會眾，因在把守青龍會一家賭場大門時，與綠營清兵的哨長發生爭吵，一怒之下，出手過重，擊中哨長腦門，當場斃命。官府捉住晏雲剛，為殺一儆百，壓壓洪門幫眾氣焰，將他處以“站木籠”刑罰，已在撫院外站了兩日。
胡雪岩感到膽顫心驚，瞥一眼撫院門外一隊荷槍實彈的綠營兵，心中十分明白。晏雲剛雖然在幫，但證據確鑿、罪行在案，青龍幫有心相救，也奈何不得綠營兵。撫院大人顯然抓住幫眾的軟著，有意炫耀兵威，晏雲剛自己太冒失，看來死定了。
胡雪岩想起自己的公事，到撫院門下投遞片子。門子無精打彩瞥一眼名片，剛要開口回絕，忽然見片子下麵露出一張5兩銀子的銀票，精神一振，喜笑顏開道：“大老爺請稍候，在下立刻去報。”胡雪岩會心一笑，見官容易見狗難，他平時準備了不少5兩銀票，專用來打發下人。
不一會兒門子來報，說撫台徐大人在客廳傳見。
胡雪岩精神一振，進了客廳，拍拍馬蹄袖，以候補道員的身份，向徐撫台叩行大禮，口稱：“卑職胡雪岩參見徐大人。”徐水銘保養得很好的白胖臉上堆滿甜膩膩的笑，用一副娘娘腔問：“黃大人一向可好？”
“好，好，托徐大人的福，黃大人身體也發胖了，飯吃得好，覺睡得香，不過還趕不上徐大人的氣色。”胡雪岩察顏觀色，知道徐撫台很關心他的同窗，便竭力搜尋黃撫台的趣聞軼事，撿無傷大雅又引人發噱的閑碎小事娓娓而談，不無親切。
徐水銘從黃撫台的來函中知道胡雪岩的實力，對他異常親熱，超乎尋常，令胡雪岩很感動，覺得是個好兆頭。不經意間，他忽然失聲叫道：“瞧我這記性，差點忘了件大事兒。”徐水銘注意地看他。胡雪岩掏出一張5000兩的銀票，遞給徐水銘：“卑職該死，黃大人曾托卑職給徐大人捎來這張銀票，我竟忘了，請大人務必笑納。”
徐水銘接過銀票，客氣道：“都是同窗好友，親同手足，這又何必呢！”隨後扔在茶桌上。黃宗漢來函中並無此事，顯係胡雪岩即興之作，但做得極有分寸，徐水銘立刻便喜歡上他的精明能幹。
胡雪岩的“神來之筆”原本並無計劃，隻是他見徐水銘態度友善，是個“婆婆官”，暗忖用5000銀票作見麵禮，將來必有回報，故而有此動作。閑聊到後來，不經意之間，胡雪岩談到門外站籠的情景。徐水銘忽然換了一副怒言，恨聲道：“青龍會這幫人，目無法紀，竟連官兵也敢加害，長此以往，如何得了？若不嚴加懲治，福州地麵，豈不成了刁民的天下？”