黃敬的大姐俞珊，性情溫順，喜愛演藝，對政治不太感興趣。但是，黃敬走上革命道路，加入中國共產黨，最初卻是受到大姐俞珊的影響，他隨大姐一起參加了南國社。
南國社是著名左翼戲劇家田漢創辦的文化團體，原來的名稱是“南國電影戲劇社”，分為文學、繪畫、音樂、戲劇、電影等部分。黃敬加入南國社後，結識了社裏的中共地下黨員，受到進步思想的影響，參加散發革命傳單等進步活動，這位“三少爺”的思想逐漸“左傾”，並逐步走上革命道路。
1930年初冬，由於姐姐俞珊在青島，黃敬進入國立青島大學做旁聽生，後來成為青島大學物理係學生。“九·一八”事變之後，日本關東軍幾天之內占領中國東三省。日本的侵略行徑，激起了中國人民的極大憤怒，全國各地掀起了反對日本侵略，反對蔣介石“不抵抗主義”的浪潮。青島大學的學生也成立了反日救國會，上街抗議、宣傳，要求市民抵製日貨，揭露南京政府的不抵抗政策。黃敬成了學生運動中的活躍分子，他領導青島大學的學生罷課，搶占火車，去南京向國民黨政府請願。經過實際鬥爭的考驗，黃敬經中共青島大學地下黨支部批準，加入了中共黨組織，並舉行了秘密的入黨儀式。
時間不長，由於青島大學學生鬧學潮，中共在青島大學的活動受到青島國民黨警察局的密切注意。1932年春夏之交，國民黨便衣特務突然包圍青大，指明要逮捕中共青島大學地下支部負責人，形勢相當危急，黃敬等也聞風逃離青島到了上海。
1935年秋，黃敬考入北京大學數學係，以讀書作掩護從事抗日救國活動。在革命風暴的中心，黃敬參加了北平市大中學生抗日救國聯合會（簡稱“學聯”）。這個組織是中國共產黨領導下的一個抗日愛國組織，學聯的秘書長就是後來成為中共中央政治局常委的姚依林。同年8月，中共中央發表了《為抗日救國告全體同胞書》（即“八一宣言”），提出停止內戰，不分黨派，集中一切力量為抗日救國而奮鬥。為了響應黨的“八一宣言”，中國共產黨北平臨時工委和北平學聯召開了多次秘密會議，姚依林、黃敬等都參加了。他們根據“八一宣言”精神，結合當前的形勢和北平的具體情況，決定以請願方式發動和組織一次抗日救國示威遊行。
12月上旬，傳聞所謂的“華北防共自治政府”將於12月9日成立“冀察政務委員會籌備會”，企圖進一步使“華北特殊化”。這個消息極大地激怒了每一個愛國者，於是北平地下黨組織決定，12月9日舉行抗日請願示威大遊行，這就是震驚中外的“一二·九”愛國運動。
遊行開始，學生隊伍先在新華門國民黨軍事委員會北平分會請願未遂，由中南海前門轉到西四、護國寺大街、北海後門、沙灘，到達王府井大街南口時，遭到國民黨軍警的阻攔。正當學生代表據理力爭，要求通行時，竟遭到反動軍警用木棒、皮帶和水龍頭的衝擊，埋伏在胡同裏麵的警察也對遊行隊伍發起突然襲擊，沿途逐漸擴大的遊行隊伍頓時亂了起來。