程子華是山西省運城人，在革命戰爭年代，他很早就離開家鄉，轉戰南北，在20多年的戎馬生涯中，為建立革命根據地，為抗擊日本帝國主義，為解放全中國，立下了赫赫戰功。新中國成立後，程子華擔任中共山西省委書記、山西省人民政府主席、山西軍區司令員兼政委。程子華深愛著他的家鄉，家鄉人民也對程子華懷著深厚的感情。三晉大地留下了程子華英勇戰鬥、艱苦創業的足跡。
程子華主政山西時間不長，隨即奉調北京，長期擔任中央經濟部門的領導工作。
程子華奉調北京之後，在中央擔任的第一個職務是全國供銷合作總社主任，他是1951年初到任的。建國初期的合作總社除負責管理供銷合作社和消費合作社外，也負責手工業生產合作社的工作，直到1955年，手工業合作社才從供銷合作總社中分離出來。
60年代初，國民經濟麵臨嚴重困難，受命於危難之際，程子華來到國家重要經濟部門，擔任國家計委常務副主任、黨組副書記，直接在計委主任李富春的領導下工作。
1964年，國際局勢動蕩，戰爭因素急劇增長。美國擴大越南戰爭，直接威脅中國安全，蘇聯在中國邊境陳兵百萬，台灣當局製造台灣海峽的緊張局勢。麵對迫在眉睫的戰爭形勢，國防安全已經成為頭等大事。
5月，毛澤東主持召開中央工作會議，分析國際形勢及經濟建設等問題，毛澤東在會上提出了建設西南三線的構想，他深情地說：“攀枝花建設要快，但不要潦草；攀枝花建設不起來，睡不著覺。”他這裏所說的攀枝花，實際是整個西南三線建設的代名詞。會議根據毛澤東的指示，作出了“集中力量，抓緊時間，建設三線，加強國防，進行備戰”的戰略決策。爾後召開的中央政治局常委會議決定，將攀枝花鋼鐵基地等列入三線建設的首批重點項目。周恩來總理指示國家計委常務副主任程子華，牽頭組成聯合調查組，前往攀枝花進行調查研究，提出建設規劃與可行性方案。聯合調查組由中央有關部門負責人員組成，程子華擔任組長。
1964年8月17日、20日，毛澤東在中共中央書記處會議上兩次指出，目前中國的經濟命脈都集中在大城市和沿海地區，不利於備戰。當時的判斷是，戰爭會早打、大打，因此要搶時間、爭速度，趕在戰爭爆發前盡快建設“三線”戰略大後方。於是，國家大規模的“三線建設”隨之拉開序幕，範圍涉及四川（包括現在的重慶市）、湖北、湖南、貴州、陝西等13個省及自治區。
8月19日，國務院副總理李富春、薄一波、羅瑞卿聯名向毛澤東和中央提出了《關於國家經濟建設如何防備敵人突然襲擊的報告》，並提議在國務院成立由13人組成的三線建設專案小組，李富春任組長，薄一波、羅瑞卿任副組長，程子華為小組成員之一。
9月初，根據中央提出的“統一規劃、多點布局”的指示，程子華率領調查組奔赴祖國大西南，他帶領國家部委、中共中央西南局、西南各省的眾多專家、學者、領導幹部，在雲南、貴州、四川等地實地考察，經過20多天的調查研究和反複論證，確定了攀枝花等大型項目的選點、布局方案，初步擬定了三線建設的長遠規劃。國務院副總理李富春、薄一波親臨攀枝花視察，在昆明聽取程子華的情況彙報後非常滿意。
11月下旬，程子華專程向毛澤東、周恩來、李富春和薄一波作了西南三線建設情況彙報，詳細彙報了攀枝花鋼鐵項目、重慶兵器工業項目、西南地區重點煤電項目等籌劃與建設情況，毛澤東和中央領導對程子華前期的工作表示充分認可。在程子華的精心參與主持下，西南三線建設籌備順利，開局良好。