陳賡的家鄉在湖南湘鄉縣柳樹鋪，和毛澤東的家鄉湘潭縣是鄰縣。陳賡家與毛澤東的家雖為兩個縣，但實際上相隔並不遠。湖南人把狹長的五陵穀地稱做“衝”，毛澤東的家鄉韶山衝與柳樹鋪相隔不過30裏。但是毛澤東比陳賡大了10歲，少年時兩人並不相識，但卻在同一個小學就讀，也可算少年的校友。
1910年秋，16歲的毛澤東來到湘鄉縣立東山學堂讀書。毛澤東離開東山學堂5年之後，陳賡來到這裏就讀。在東山學堂，他時常聽到老師們談起一個名字：毛澤東，並講述他會寫文章的故事。
陳賡離開東山學堂後報名參加了湘軍，在湘軍中當了5年兵，與彭德懷同在一個團。1922年10月，陳賡加入中國共產黨，受組織的派遣來到國民革命的中心廣州，1924年進入了黃埔軍校第一期學習，在校期間，陳賡備受校長蔣介石的重視。1955年3月，逃往台灣的蔣介石接受美國《紐約時報》記者訪問時曾回憶起黃埔軍校，稱陳賡為“黃埔三傑”之一，並對記者說：“當年我也很喜歡他，在戰鬥最危急的時候，他掩護過我，可惜中共產黨的毒太深，處處和我作對。這個人你們美國新聞界應當知道，不久前他還和你們在北越和韓國打仗！”
蔣介石提及的“救命之恩”發生在第二次東征戰鬥中。1925年10月1日，國民革命軍舉行第二次東征，蔣介石任總指揮兼第1軍軍長，周恩來任總政治部主任兼第1師黨代表，第1師師長是何應欽。國民革命軍一路勢如破竹，很快就打到了惠州城下，但固若金湯的惠州城卻久攻未克。10月11日，東征軍第4團連攻兩天，傷亡慘重，未能攻下。此時，周恩來親臨前線指揮，動員共產黨員和青年團員組成登城“敢死隊”，陳賡在擔負攻城任務的第4團當連長，首先率領部隊攻上城頭，全殲陳炯明精銳的守城部隊。此後，東征軍長驅直入，進軍潮州、梅縣地區追擊殘敵。蔣介石看中陳賡作戰勇敢，就下令調他到總指揮部擔任警衛任務。
惠州攻克後，陳賡隨總指揮部與第3師同行，向廣東省梅縣方向挺進，10月27日在華陽鎮與敵軍遭遇。第3師組織渙散，士氣不高，剛一交手便敗退下來。蔣介石聞訊急忙趕到華陽督戰，眼看著第3師像潮水般潰退下來，忍無可忍，氣得臉色鐵青地對陳賡道：“我命令你代理第3師師長，指揮3師反衝鋒，快去！”
陳賡應聲揮舞著駁殼槍，跑下山梁。衝著一夥潰退下來的粵軍喊道：“站住！蔣總指揮命令我指揮你們！我是陳賡！我是師長！”敗兵們紛紛逃命，看也不看他一眼。陳賡孤立無助，再度跑回山頭，向蔣介石報告軍情。此時陳賡已清醒地知道危局一時難以扭轉，便對蔣介石說：“校長，指揮部該撤退了！”
“撤退？現在怎麼能撤退？打到一兵一卒也要堅守陣地！”蔣介石還強撐著麵子說。蔣介石環顧四周，自己已經落到環形包圍圈中，周圍不斷有人中彈倒下，四麵的喊殺聲愈來愈近，他這時才感到危險逼至身邊，開始有點緊張了。陳賡見情勢危急不由分說，上前架住蔣介石就朝山下跑。蔣介石一邊跑著，嘴裏還嘟囔著要“殺身成仁，不辱黃埔之威名！”說著便拔出了短劍。
陳賡一把奪過短劍，勸道：“你是總指揮，你的行動會對整個戰局發生影響，這裏沒有黃埔的軍隊，趕快離開這裏，再不走就晚啦！”
蔣介石望著陳賡，這才無奈地說：“我實在走不動了！”
“我背你走！”說完，陳賡在蔣介石麵前蹲下，等候蔣介石趴上來。蔣介石猶豫了一下，還是趴到了陳賡寬厚的背上。陳賡背著蔣介石這樣跑了幾裏路，終於脫離了險境。
陳賡臨危救蔣的事情馬上轟動了東征軍和黃埔軍校，使陳賡聞名遐邇。但是，後來蔣介石在準備反共時把陳賡的名字也列在了“不可重用”之列，被陳賡發現後，他主動辭職，蔣介石念及救命之恩，在發動反革命政變之前寬許他離開了黃埔。