大江健三郎1938年出生，日本戰後一代派代表名作家，生於愛媛縣喜多郡大瀨村。這是一仰僻的山村，四周是森林和山穀，幾乎遮斷了與外界的聯係。後來，大江煌三郎不少的小說，均以這個山村為舞台。故鄉的這種狀況，對大江文學有根深的影響。他讀小學時，第二次世界大戰開始，父親也是這時死亡的。
1945年日本帝國主義投降時，他10歲。入中學那年，日本頒布了以主權在民，放棄戰爭為主要內容的新憲法。大江健三郎正是從這時起走上了戰後的民主道路。但在讀高中一年級時，美國發動了侵略朝鮮的戰爭，於此他的民主思想開始在現實中碰壁。高中畢業後，考入了東京大學文科此時結識日本共產黨的幹部，他在大學期間寫劇本，參加學生進步的演劇活動。
1956年4月轉入東大法國文學科，對薩特的存在主義和歐美的象征主義發生了濃厚的興趣。這在他當時發表的小說中，均有所反映。
1957年5月，在《東京大學新聞》上發表小說《奇妙的工作》，獲該報五月祭獎，並獲著名文藝評論家平野謙的注意。8月，小說《死者的奢華》發表於《文學界》雜誌，成為日本文學界最為推重的“芥川文學獎”候選作品，著名作家川端康成稱讚這篇小說顯露了作者“異常的才能。”大江健三郎作為學生作家由此正式登上文壇。
1958年1月，中篇小說《飼育》發表於《文學界》，並於當年獲第39屆“芥川文學獎”；同年，早期作品集《死者的奢華》由文藝春秋新社出版，發表《感化院的少年》等作品。因突然進入作家生活，寫作過度緊張，服用安眠藥過度，幾至中毒。
1959年3月，畢業於東京大學文學部法國文學專業，畢業論文的題目是《論薩特小說裏的形象》。畢業後，專注於文學創作；是年，發表《我們的時代》、《我們的性世界》等作品，開始從性意識的角度觀察人生、構築文學世界。
1960年2月，與著名電影導演伊丹萬作的女兒伊丹緣結婚，創作電視歌劇《昏暗的鏡子》；參加“安保批判之會”、“青年日本之會”，明確表示反對日本與美國締結安全保障條約。5月，作為第三次日本文學家訪華代表團成員，與野間宏等訪問中國。9月，長篇小說《遲到的青年》開始在《新潮》雜誌連載。
1964年8月，長篇小說《個人的體驗》出版，獲新潮文學獎。10月，長篇隨筆《廣島劄記》開始在《世界》雜誌連載，至翌年三月載完。
1967年1月，長篇小說《萬延元年的足球隊》開始在《群像》雜誌連載，7月刊完，9月，由講談社出版單行本。同年獲第三屆穀崎潤一郎獎。長女菜采子於同年7月誕生。赴衝繩旅行並發表《為與衝繩共歎共怒》等文章。
1968年3月，赴澳大利亞旅行。4月，發表《參院選舉反映了民意嗎——當投票意味著放棄權利的時候》等文。5月，《個人的體驗》英譯本出版，應譯者與出版社邀請赴美旅行。8月，發表《核時代的森林隱遁者》等文。
1970年7月，講演集《核時代的想像力》由新潮社出版。是年，三島由紀夫剖腹自殺，大江健三郎曾就此事件多次發表意見。
1971年夏，參與創辦並編輯季刊《衝繩經驗》；7月，出版與重藤文夫的對談錄《遭受原子彈爆炸之後的人》。本年起，“啟示錄”“末世”、“末日”等詞彙頻頻出現於大江的作品和談話裏。
1975年5月，為抗議韓國當時的政府鎮壓詩人金芝河而參加有關活動。大學時代的恩師、東京大學教授渡邊一夫去世；本年，山口昌男著《文化的兩義性》由岩波書店出版。大江後來曾把這稱為“兩個重大事件”，並說，這兩個事件在他的內心是緊密聯結在一起的。他把渡邊一夫視為終生之師，而他開始關注俄國形式主義、結構主義、文化人類學，則是受了山口昌男的影響。
1977年9月，新潮社出版《大江健三郎全作品》第二輯，全六卷，翌年2月出齊。10月，參加夏威夷大學東西文化研究所舉辦的“東西文化在文學裏的相遇”研討會，做了“關於邊緣性文化”的報告。
1978年43歲5月，《小說的方法》由岩波書店出版；在這部小說論著裏，可以明顯看到形式主義、新批評以及結構主義理論的影響。1982年7月，係列短篇小說集《傾聽雨樹的女人們》由新潮社出版，翌年獲第34屆讀賣文學獎；係列短篇《新人嗬，醒來吧》第一篇《天真之歌，經驗之歌》發表於《群像》雜誌。