在災難深重的舊中國，隨著封建王朝的腐敗、墮落和帝國主義的加緊入侵，災難連年，民不聊生，廣大人民生活在水深火熱之中。悲鴻一家的生活也越來越艱難了。徐達章走村串巷，為人寫條幅、畫牌匾，掙些零用錢用以維持生計。有時，他也為死者畫遺像和棺材。一直幹到日落西山，他才拖著疲憊的身子回到家裏。
可是，徐達章的日益奔波勞作，並沒有使全家擺脫貧困。一家人常常是吃了上頓沒下頓，母親望著空空的米簍暗暗流淚。為了生活，徐達章不得不賣掉全家人賴以糊口的兩畝田地，暫時渡過這難關。
麵對生活的窘境，年少的悲鴻過早地成熟了，他不止一次地想：我都長大了，能幫父親做些什麼呢？隻能是幫這個家做些力所能及的事，替母親幹些家務活，以維持這個日益窘迫的家了。
雨季來臨了。
豆大的雨點傾瀉而下，砸在地上，砸在屋頂，砸在人們的心頭。轟隆隆的雷聲在半空炸響，道道閃電劃破漫長的黑夜。屺亭橋鎮的人們，冒雨到神廟裏祈禱，希望老天爺再也不要下雨，還人間一個睛朗的天空。
然而，蒼天拒絕了人們的祈禱。大雨不停地下著，河水越漲越高，發瘋似的衝擊著堤岸，終於有一天，奔騰的河水衝垮了河岸，屺亭橋鎮被淹沒在汪洋大水中。悲鴻一家在逃難的人群中，拚命地奔跑著。摔倒了，爬起來，一身泥水，兩行眼淚，互相攙扶著向那遙遠的地方逃去。
悲鴻一家暫住在外地的朋友家裏。等到洪水退去時，他們回到了屺亭橋鎮。生活更加艱難了，人們已請不起人畫像、寫匾，徐達章幾乎到了失業的地步，整天待在家裏，望著露天的草棚唉聲歎氣。無力的母親除了流淚，還能做些什麼呢？
生活的無奈，使得徐達章不得不做外出謀生的決定。油燈下，父親收拾著筆墨，母親含著眼淚為他找出要帶的東西。父親抬頭看看日見衰老的妻子，輕聲說：
“悲鴻也不小了，我帶他一起出去，也讓他長長見識。”
“唉，可憐這孩子跟我們受苦了。”母親抹著眼淚說。
……
聽著父母的對話，悲鴻再也控製不住自己的感情，用被蒙著頭哭起來。這一夜，過得好長啊。
第二天，悲鴻和父親辭別了親人，背著簡單的行李，開始了他們流浪江湖的賣畫生涯。
這一年，悲鴻剛滿十三歲。
他們沿著太湖向前走去。
美麗的太湖像一位少女，吸引著多情的人們。遠遠望去，碧波萬頃，水天相連，晨霧繚繞，白帆點點，恰似一幅人工點綴的山水畫，讓人讚歎不已，流連忘返。
悲鴻和父親沿途給人畫肖像，畫山水、花卉、動物，也給人刻圖章、寫春聯。他們早起晚睡，節衣縮食，把省下的每一枚銅板攢起來，以補貼家用。
他們流浪賣畫，有時住在善良的貧民家裏，有時到寺廟裏投宿，偶爾也住到便宜的小客棧中。可是，太湖雖有魚米之鄉的美稱，但連年的天災人禍也使這裏的人們生活艱難。在鄉村攬活越來越難，悲鴻和父親隻好到無錫去尋找出路。
無錫是一座繁華的城市。自從清王朝和八國聯軍簽訂不平等條約以後，無錫就成了對外門戶之一，中外商家雲集於此，使得這座江南小城更加受人青睞。悲鴻和父親到了陌生的無錫，他們看到商店裏擺滿了五光十色的小洋貨，從日用品的瓷器到布匹，從兒童玩具到火柴、燈油，無一不是外來品。狡詐的老板給這些洋貨標以“物美價廉”的稱號，用以招徠顧客，推銷商品。街頭的衙役，手揮長棍驅趕著衣衫襤褸的乞丐。在這座繁華城市的背後，隱藏著腐敗與險惡。