人類利用說話和文字來表達他想傳達的意義。這些語言不僅充滿象征，而且往往運用一些並非精密的符號或意象來表示，有些是縮寫成一串字首。諸如UN（聯合國）、UNICEF（聯合國兒童基金會）、UNESCO（聯合國教育科學文化組織）還有些則是熟悉的商標、專利藥品、標記或徽章的名字等等。雖然這些本身並沒有什麼象征，但通過共同的用法或約定俗成，就會產生一個可辨識的意義，這種東西不再是象征，而是符號，用來表示它們代表的特體。
我們所謂的象征是個名詞、名字，甚至是個日常生活熟悉的景象，可是在其傳統和表麵的意義下，還含有特殊的內涵。這意味著象征含有模糊而未知的東西，而且隱而不見。舉例來說，許多克利特島的紀念碑上留下一些用雙手斧刻下的圖案。這古跡我們都知道，但並不了解它所象征的意義。在一些古老的禮拜堂裏發現鷹、獅子和公牛，卻不知道這些動物是四福音作者的象征，可在舊約以西結書查得，它是與埃及太陽神赫拉斯和他四個兒子的神話故事類似。此外，還有像輪子和十字架等，這都是眾所周知的東西，但在某種情況下，卻有象征的意義。
因此，當一個字或一個意象所隱含的東西超過顯而易見和直接的意義時，就可以說具有象征性，而且它有個廣泛的“潛意識”層麵，誰也沒法替代這層麵下正確的定義，也沒法作充分的說明。在沉思和探討象征時，思想會使用一些超出理性範圍之外的觀念。車輪可能令我們想到“神性”的太陽的概念，但這時理性一定認為這想法不適當——人類沒法界定“神性”的存在。當我們稱某物為“神性”的時候，隻是賦予某物一個名字，也許是基於某個信條，但絕非基於確實的證據。
因為有無數事情超出人類理解範圍之外，所以不斷使用象征的名詞來代表我們沒法給出的定義，或者不能理解的概念。這是所有宗教運用象征的語言或意象的一大因素。但這種有意識地使用象征，隻是心理學事實中的一個重要層麵，人類也會潛意識地或自然地製造象征——以夢的形式。
這一點不易了解，但如果想知道有關人類思想產生作用的方法，就非得了解這點不可。人類從來未曾充分地認知任何事，或者完全地了解任何事，隻要你細思片刻就會相信我所言不假。人能看、聽、觸摸、嚐味，但無論看得多遠，聽得多清楚，憑觸摸所告訴他的，以及嚐試的是什麼，完全要看他的感官特性而定，這限製了他對周圍世界的認識。用科學儀器，固然可以彌補部分感官的缺憾。例如，他可以用望遠鏡增長視域，或用電子助聽器加強聽覺，但即使最精致的儀器，也隻能把遠處或微細的東西收入他眼底，或令微弱的聲音較為清晰可聞。但無論他使用什麼儀器，就某點而言，他隻能達到確實性的邊緣，至於淩駕其上的境地，則非意識的知識所能超越的了。
此外，我們的實際知覺還有潛意識界。事實上，當我們的感官對真實的現象、景物、聲音起作用之，它們會從現實領域裏被轉送到精神裏，而在精神裏，它們變成心靈事件，其最終性質並不可知。因此，每一個經驗包含數目不定的不可知因素。每個具體的物象在某種特定情況下大都是不可知的，因為我們無法知道“物自身”的本質。
這樣說來，一定有某些事件我們並沒有有意識地注意到，換句話說，這些事件已發生過，但它們被潛在意識吸引，留在識閾下我們一點也沒察覺而已。我們隻有在直觀的刹那或一連串的苦思中，才會逐漸注意這類事件，而且最後知道它們一定已發生過——也許起先忽視它們對情緒和維持生命的重要性，但事後會從潛意識中湧出，成為一種回想。
舉例來說，它可能以夢的形式出現。一般而言，任何事件的潛意識麵都在夢中向我們顯現，當然，顯現出來的並非理性的思考，而是象征的意象。從曆史來看，是先有夢的研究，心理學家才能探究意識的心靈事件的潛意識麵。
根據上述的證明，有些心理學家推論人有潛意心靈的存在——雖然許多科學家和哲學家否認它的存在。他們天真地反駁這種推論意含有兩個“本體”的存在，或者在同一個體裏有兩種性格。但這正說明那推理的意含一點也沒錯，而且這是現代人所討厭的，因為有許多人為這種人格分裂所苦。但它絕不是病理的症狀，而是一個尋常的事實，可以從任何時間和任何場合觀察出來。人格分裂並不單是精神變態——右手不知道左手在做什麼。這狀態是一般潛意的症狀，是全人類所難以逃避的共同悲劇。