必須指出，象征並非單單在夢中發生，它們在所有心靈各種的表象明示出現，包括象征的思考和感情，象征的動作和情勢。通常來講，似乎無生命的物體，也在象征模式的安排下與潛意識合作。天下間確實有許多說及主人一死，鍾也隨即不動的真實故事。其中一個是普魯士王腓特烈大帝皇宮中的擺鍾，當大帝命喪黃泉之際，該擺鍾隨即停止擺動了。其它較普遍的例子是：當某人魂歸天國時，鏡子會破裂，或牆上的畫會跌下來，還有，在某人情緒波動不安時，他處身的房子會出現極微小而無法解釋的破損。即使抱有懷疑態度的人拒絕相信這類報告，這種故事卻總是會突然出現。單就這點來看，就足以證明它們在心理學上的重要性。
不過，象征有許多種，最重要的並非個別的，而是有“集體”性質和起源的象征。這些主要是宗教的意象。信教者假定這些意象是神性的起源——它們曾向人類啟示。懷疑者則冷淡地說，它們是被捏造出來的。這兩者都有錯。沒錯，正如懷疑者所注意到的，幾世紀以來，宗教象征和概念一向是意識細心推敲琢磨的對象。同樣，當信教者意指它們的起源，至今已埋在似乎沒有人類根源的神秘過去裏，一樣是確定的。但事實上，它們是“集體表象”，從初期的夢和有創造力的幻想放射出來，而且這些意象是無意識、自然而然的表明，絕非有意的杜撰。
這個事實——對夢解釋有直接和重要的關係。很明顯，如果你假定夢有象征意義，那你的解釋，會和那些認定夢隻不過是掩飾我們已知的情緒或思想的人不同，如果像後者這樣，那夢的解釋就沒什麼意義，因為你隻會發現你早已知道的事情而已。
為了這個緣故，我通常對學生說：“盡你所能學習象征，然後在分析夢時把象征全部忘掉。”這個忠告有實際的重要性，以致我把它當作一個規則，提醒自己絕對無法充分地了解別人的夢到正確無誤地解釋的程度。我這樣做，無非為了阻止我自己的聯想和反應的奔放，它說不定以不同的方式勝過病人的不安和猶疑不決。這對治療有很大的效用，分析者可以借此準確地得到夢的特別信息。不過他必須完全透徹地探索整個夢的內容。
我和弗洛伊德一塊工作時所做的一個夢，可以說明這點。夢到自己在“家裏”，似乎是在二樓的起居室，這房間既舒適又宜人，全是十八世紀的裝潢，我奇怪自己從沒看過這個房間，不曉得一樓是個什麼樣子。我下樓去，發現這地方很黑，牆上都是鑲嵌板，這裏的家具是十六世紀的，甚至更早一點。我的驚訝和好奇心加重，想把這整幢房子的結構看個一清二楚。於是走到地下室，看見門打開著，我沿著石階梯走到一個較大的圓頂房間，地板是用大塊的厚石板鋪砌而成，牆壁看來很古舊，細看牆上的灰泥，發現其中摻雜碎片瓦。很明顯，這是羅馬式的牆，我變得愈來愈緊張。在角落，看見一塊上麵有鐵環的石板，拉起那石板，看見還有另外一道窄樓梯，通往一個類似史前墓穴的山洞，裏麵有兩個頭蓋骨、一些骨塊，以及一些陶器碎片，到這裏，我就醒過來了。
如果弗洛伊德在分析這個夢時，照著我的方法探查它的特殊背景和聯想，隻會愈想愈遠，恐怕他會離題萬丈，而且忽略他自己的真正問題。其實，那夢是我生活的簡史，是我心智的發展史。我在一幢有二百年曆史的房子長大，而大部分家具則更古舊，大概有三百年曆史。在思想上，我迄今神遊於康德和叔本華兩位大哲的哲學中，當時最新的思想是杜威的作品。在這不久之前，仍與深受中古思想影響的雙親同住，他們相信神的無限力量一直統禦全世界和人類，這世界已變得陳舊而落後。我的基督教信仰在遇到東方宗教和希臘哲學時，難免會格格不入，這就是為什麼一樓這麼安靜、黑暗，和無人居住的原因。