這本經典的導言起自於故事，裏麵的內容此處不用細表。它大致是說有位皇太子（阿奢世）想奪走他雙親的生命，皇後對此極端苦惱，所以隻好向佛陀求助，祈求他能派遣兩位弟子目蓮及阿難下來。佛陀聽到後，決定滿足她的願望，因此，兩位弟子乃立刻顯現。同時，釋迦牟尼佛本身也在她的麵前現身。釋迦牟尼佛指給她看一幻覺，幻覺中有十方世界，從這十方世界中，她可以選擇來生希望投胎的國土。皇後選擇了阿彌陀佛居住的西方國土。佛陀於是教導她來生能夠進入阿彌陀佛領土時所需具備的瑜珈。當教導她諸種繁多的道德法則完後，他又說出底下的一席話：
十三層的冥想——定善觀
你與眾生，應當專心毋逸，念頭蘩於一處，遙想西方。那麼，當如想呢，我今說明如下：謂想者，凡一切眾生，除非天生目盲，否則都可看到日落。因此，你當興起意念，凜然靜坐，凝視西方落日，此時需心意堅定，毫不做作，直到獲得夕日之冥想，此際夕陽欲墜，狀如懸鼓。既經由觀想，獲得夕日後，不管爾後閉目開目，皆需使此意象清晰明了，毫無滑動。造就稱之為“日想”，也是冥想之初階。
我們前文已說過，所謂落日，乃是用以比喻能使人長生不老的阿彌陀佛。經文繼續描述道：
其次，當作“水想”。凝觀清水，想它澄潔空鮮。此意象亦當令它清晰明了，毫無滑動。千萬不要因思慮鬆散，以致消失不見。
前文業已說過，阿彌陀佛並能惠賜我們長生不老之水。
既然見過水後，當起“冰”想。想到冰輝瑩剔透，你應作琉璃想，此意想成了之後，可見到大地內外皆為琉璃所作，清暉燦爛。此琉璃下麵，有金剛七寶金幢，支起琉璃大地。此一金幢八方八楞具足，八方之每一方，皆由百寶組成。而每一寶石皆有千種光明，每一光明都帶有八萬四千色。這些光色反映到琉璃地上，其效果一如億萬太陽齊照，難以一一分辨。琉璃地麵之上，複有黃金之繩布羅其間，並以七寶作成之樞紐加以區分，各部分皆相當潔亮分明……。
這種觀想成功時，你當冥想其中的事物，一一不許放過，一一皆極分明。不管開眼閉眼，此中意象皆不令流失。除了睡眠時間以外，你當永遠記住此事，永藏心中。能達到此種觀想階段者，可以說已粗見極樂國土。假如能達到三摩地（三昧，一種超自然的法爾安然境界）時，封於此佛國淨土之細處，更可看得一一分明，然而無法具體言說。適種觀想可以名之為“地想觀”，稱作第三觀。
所謂的“三摩地”（三昧），意指“往內翻轉”。此時的境界就是世界所有的關係全被消納到內在的世界裏來。據金幢所示，“三摩地”乃是八重道的第八個階段。
隨之，即冥想阿彌陀佛國土中的寶石之樹——即寶樹觀，然後再繼之於觀水——即寶池觀。