談話間，虞順恩進來了。虞洽卿劈頭就問：“順恩，三北公司輪船走川江一事，與四川方麵交涉得如何了？”虞順恩道：“已經說好了，四川方麵同意公司的船進川江，不加扣留。這可是好大麵子，本來，隻有外國輪船才能進川江的。”虞洽卿聽後，點頭道：“好！”當時，蔣介石雖然在形式上統一了中國，四川卻處於軍閥割據狀態，時有戰爭發生，運力十分緊張。在四川，航運業有利可圖，卻存在著很大的風險。如果沒有洋人商船旗幟，極有可能被軍閥扣押，國內輪船公司一般不敢前往。虞洽卿什麼錢都敢掙，本著“人易為之，我則避之；人難為之，我必為之”的宗旨決定闖一闖蜀道，準備用“富陽號”與“吳興號”開辟宜昌至重慶航線。他派人向航線所經之地各派軍閥宣傳，說三北輪船不掛洋人旗幟，實為長國人誌氣，凡是中國人理應幫襯。同時，極力宣傳三北公司運費低廉，對四川各界大有好處。又在長江沿岸向貨主宣傳，輪船如果被扣，三北公司負責賠償所有損失。虞洽卿這樣說當然有人信，很快來了很多貨主。臨行前，虞洽卿派人在輪船上漆上“大中國”三個大字，用以宏揚愛國精神。這樣一來，三北輪船竟然一帆風順，獲利甚豐。虞洽卿趁熱打鐵，又購進了一些船，開辟了長沙、津市等地航線，隨後組裝了一批非常受貨主歡迎的容量大、設備簡陋、運費低的四五百噸的貨船。他還開辟了上海至漢口的特快班輪，生意紅火，這使得他的航運業稍稍喘了口氣。就這樣，在虞洽卿的苦心經營下，虞洽卿的輪船公司終於越做越大。到抗戰前，虞洽卿的三個輪船公司占全國輪船總噸位的七分之一，“為民營冠”。
蘆溝橋事變以後，日軍向華北大舉進攻，虞洽卿應召參加國民黨政府國策會議。8月13日早，日軍向上海發起進攻。這就是八·一三事變。開始的時候，虞洽卿抗日比較積極，分別在上海各界抗敵後援會、上海救濟會任監察委員之職。八·一三事變以後，日軍發動了大舉進攻，人民群眾流離失所。8月底，租界內聚集了七十萬難民，風餐露宿，哀號啼哭，工部局雖然覺得這些難民影響“市容”，卻又無可奈何。虞洽卿主張組建華洋合作的救濟機構，工部局對此非常歡迎，因為此舉正好符合工部局的需要。虞洽卿於是發起成立了“上海難民救濟協會”，由他任會長，袁履登任秘書長。虞洽卿四處奔走，征集募捐，發放救濟，先後收留難民八萬餘人，花費九百七十餘萬元，算是做了一件善事。
這時，上海已被日軍封鎖，市內糧食告急。虞洽卿看到日軍勢大，明哲保身，很少拋頭露麵了，連著名的“上海市國民對日經濟絕交委員會”都找不到他的名字。他把更多的精力放在救濟難民廟上。他為寧波同鄉征募到大批捐款和衣物，還用輪船將他們免費運送回鄉。
一日，他偶遇已經休業的夢蘭二姐，回頭望了望。跟班忙問：“洽老可是看中了？”虞洽卿點點頭。隨從笑著說：“您為何單單看中了夢蘭二姐。”虞洽卿道：“我已經老了，年輕人哪會真心侍候我一個老頭子，隻有夢蘭二姐這等年紀之人才適合我。”隨從會意，找人攛掇夢蘭二姐重操舊業。自此，虞洽卿每日去夢蘭二姐處消遣兩三小時，或送綢緞，或送首飾。夢蘭二姐仿佛遇到了財神，每天都精心打扮，靜候虞洽卿的到來。虞洽卿來後，夢蘭二姐極盡女人之能事，悉心伺候虞洽卿，哄得他心滿意足。這一老一少，時常出沒於巷間閭裏，隻是不敢過於招搖。全因時逢抗戰，虞洽卿已在報上發表聲明：抗戰期間，誓與國民共度難關。
11月12日，上海最終淪陷。在戰爭中，三北公司損失巨大：三萬噸船被國民黨政府炸沉，封鎖江陰要塞，防止日軍艦隊進入；兩萬噸行駛在長江上的船因吃水較深，無法進入川江，又因江陰堵塞開不回來；留在上海的四萬噸船一時不能活動。就在虞洽卿感到束手無策的時候，事情有了轉機。