轉機出現在1990年代末。
此時，美國有一家名叫Goto.com的搜索引擎公司發明了付費排名（Pay for Placement / Paid Placement / Pay for Performance）商業模式：以關鍵詞競價；按競價網站的出錢多少，決定搜索結果排列順序；在搜索結果被點擊時支付競價的費用，也稱 PPC（pay per click）。這個技術實質是一種按效果付費的網絡推廣方式，用戶用少量的投入就可以給企業帶來大量潛在客戶，有效提升企業銷售額和品牌知名度。
這種技術能夠通過被檢索網站的付費行為，甄別該網站跟一個用戶的檢索請求有多相關。比如當有人輸入一個“鮮花速遞”這樣的檢索請求的時候，那些願意為鮮花速遞付費的網站理論上講就是跟鮮花速遞相關的網站，而這些網站有可能通過被檢索而獲得商業回報。
報紙、電視這種傳統媒體，固定成本和製作成本本身很高，因此在上麵投放廣告的門檻就很高。Goto.com發明的這種廣告模式，大大降低了企業的廣告成本，讓中小企業也能負擔得起。在任何一個社會裏，大企業總是少數，中小企業群總是非常龐大，雖然他們的廣告投放額度不高，但由於這些企業數量龐大，而互聯網又可以以很低的成本支持這種小額消費，因此，這種商業模式產生的商業價值非常驚人。
這種針對中小企業的商業模式，其實暗合了一個美國人的理論。
美國《連線》雜誌主編克裏斯·安德森是一個喜歡從數字中發現趨勢的人。一天，他和朋友，ECast首席執行，官範·阿迪布的會麵，範·阿迪布說他從數字音樂點唱數字統計中發現了一個秘密：聽眾對98的非熱門音樂有著無限的需求，非熱門的音樂集合市場無比巨大，無邊無際。他把這稱為“98法則”。
這個有悖常識的“98法則”改變了安德森的研究方向，他開始係統地研究起亞馬遜、狂想曲公司、Blog、Google、eBay、Netflix等互聯網零售商的銷售數據，並與沃爾瑪等傳統零售商的銷售數據進行了對比，最後他觀察到一種符合統計規律（大數定律）的現象。
這並不稀奇，因為許多現象都符合大數定律，即呈山峰狀中間高兩端低的概率分布模式，如正態分布、學生分布。安德森的新發現是：從前那些因概率低或需求少數的而不被關注的尾巴部分，卻成了新興互聯網產業的可乘之機。
這就是後來風靡全球的著名的“長尾理論”：由於成本和效率的因素，過去人們隻能關注重要的人或重要的事，如果用正態分布曲線來描繪這些人或事，人們隻能關注曲線的“頭部”，而將處於曲線“尾部”忽略，而在網絡時代，由於關注的成本大大降低，人們有可能以很低的成本關注正態分布曲線的“尾部”，關注“尾部”產生的總體效益甚至會超過“頭部”。
傳統的營銷理論認為，80%的利潤是由20%的客戶提供的，即所謂的“二八定律”，在此指導下，企業的服務資源主要放在20%的VIP客戶中。長尾理論是傳統“二八定律”的徹底叛逆，被矽穀奉為圭臬。
1998年2月，Goto.com首推付費排名獲得巨大成功。1999年，Goto.com 完成 IPO 上市 納斯達克，因比其他搜索引擎收入多，股價曾達30美元之上。2001年，Goto.com更名為 Overture。
付費排名模式扭轉了搜索引擎的敗局。
李彥宏認為，百度的出路就在於競價排名。