因為武宗李炎當皇帝是在很偶然的情況下被仇士良、魚弘誌擁戴實現的，所以，他稱帝以後，就想永遠保住皇位，而不被別人奪去。可是，怎樣才能永遠保住皇位呢？他想，那就隻有長生不死，而要長生不死就隻有成仙才行。就這樣，修道成仙成了武宗日夜向往的目標。為此，他開始和道士密切接觸。
道教是在中國大地上土生土長的，它追尊老子為教祖，而老子姓李名耳，正好和唐朝的皇帝同姓，因而唐朝無論哪個皇帝，都很尊崇道教。唐高祖李淵在武德年間就曾立老君廟。高宗封禪，途經亳州，也專程到老君廟，尊老子為太上玄元皇帝。則天武後專政，追尊老子母為先天太後。玄宗時也托言夢見老子，而畫老子像頒布天下，還在京城長安修建道觀三十多所。武宗想到祖宗對道教的尊重，那祈求長生不老、得道成仙的心情就更加迫切。
開成五年（84O年）九月，武宗即位剛八個月，就把道士趙歸真等八十一人召入宮中，在三蓼修金籙（1ù音路）道場。他還親自到三殿，在九天壇親受法籙。當時，左拾遺王哲上疏，認為王業之初，對道教不應當崇信過分。然而武宗不聽，甚至對王哲的上疏看也不看。會昌元年（841年）三月，武宗在龍首池（今陝西省長安縣北）修造靈符應聖院；六月，又以衡山道士劉玄靖為銀青光祿大夫、充崇玄館學士，賜號廣成先生，和道士趙歸真等一起在宮中修法籙。後來，武宗又拜趙歸真為師，認真地向他學習神仙之道，聽他講道法。趙歸真命手下的小道士們為武宗修煉長生不老仙藥。武宗每次服後，都感到精神振奮。但時間長了，他的身體日漸枯瘦。對此，武宗才人王氏曾勸他：“皇上日服丹藥，無非是想求得長生不老，現在卻日益消瘦，形似枯槁，應當小心謹慎，少服才好。”武宗回答她說：“我要的就是換骨。”會昌五年正月，武宗又頒布詔旨，命在長安南郊建造望仙台，還以羅浮道士鄧元起有長生之術把他迎入宮中。這樣，趙歸真、劉玄靖、鄧元起日夜在武宗周圍大講佛教的壞話，說它不是中國教，白白地蠹耗生靈，應當排斥、鏟除。武宗聽後很以為是。
原來，武宗臨朝掌政的時候，除道教之外，全國還流行著景教、摩尼教、祆（Xidn音先）教、伊斯蘭教、佛教五種。景教是基督教的一個教派，後來也稱也裏可溫教，貞觀九年（635年）由波斯（今伊朗）傳入，貞觀十二年（638年）長安義寧坊建成第一座景教寺廟，有教徒二十一人。到武宗時期，寬敞精致的景教寺已遍及全國，景教徒的人數也非常多。摩尼教於延載元年（694年）經波斯傳入，貞元年間，京城長安已經有了摩尼寺。元和年間，回紇人提出請求，要在河南府和太原府建置摩尼寺，憲宗同意了他們的請求。祆教又名拜火教，唐朝以前就已由波斯傳入中國，唐朝時進入了興盛時期，僅長安城內就有胡祆祠、祆祠、西祆祠、南祆祠四所。伊斯蘭教是永徽二年（651年）由大食傳入的，後來隨著某些大食人留居唐朝，伊斯蘭教也傳播開來，許多地方都有它的禮拜寺，信教的人數也不少。佛教是在西漢時期經印度傳入中國的，貞觀三年（629年）僧人玄奘去印度取經，貞觀十九年（645年）回到長安，帶回了大量的佛經，從此，佛教的流傳進入全盛時期。太宗和高宗都熱心地宣揚過佛教。則天太後還為佛教建造過大像。中宗時期也廣建佛寺，修飾廟宇，使寺廟建築更加華麗無比。肅宗、代宗時期，都在皇宮內設立過道場，還養了幾百個和尚在裏麵早晚念佛。憲宗還命中使杜英奇到鳳翔法門寺去迎回佛骨。到武宗時，上自京師長安，下至窮鄉僻壤，佛寺無處不在，信佛的人也遍及全國。正是在這種情況下，趙歸真、劉玄靖、鄧元起等人勸武宗排斥佛教。
會昌五年（845年）七月，武宗頒布敕諭，命令裁減全國佛寺。廢除的寺廟中銅像、鍾磬委托鹽鐵使鑄錢，鐵像委托本州鑄為農器，金、銀等像銷毀後上交戶部。武宗的敕諭中還特別強調，佛教既然已經革廢，其它的一些邪教也不應保留，它們的教徒也應勒令還俗，使其回歸原籍；如果是外國人，則要送回本國收管。八月，武宗又極其莊重地頒布了抑佛的命令。於是，全國各地到處都是拆毀寺廟、驅趕僧人的景象。據後來戶部統計，這次總計拆除寺廟四千六百多所，還俗僧民二十六萬零五百人，拆除招提、蘭若四萬多間，朝廷收回良田數千萬頃，沒收奴婢十五萬人。同時，景教寺、摩尼寺、祆祠等也一並拆毀，景教徒、摩尼教徒有三千人還俗，京城長安有女摩尼七十二人無處安身，自殺身亡。
武宗抑佛，而他卻篤信道教。會昌六年（846年）三月，由於他吃金丹中毒日深，損害了中樞神經，得了神經錯亂症，口吐白沫，不能說話。當月二十三日，武宗身死，年僅三十三歲。宦官立憲宗的第十三子興王李忱即位，他就是宣宗。宣宗李忱是武宗的叔叔，即位時三十七歲。
大中元年（847年）閏二月，宣宗頒布敕令，其中有這樣內容：會昌末年，裁減寺宇，並不妥當。佛教和其他教雖說是它國之教，中國人久行其道，壓抑過分，有失民心。今後靈山勝境，天下州府，凡在會昌末年所廢寺廟，有原來名僧能夠修複的，即任他們住持修複，各級官吏不得禁止。同時，宣宗還處死了劉玄靖等十二名道士。就這樣，被武宗壓抑的佛教和其它教，又恢複和發展起來了。