夏禹，名叫文命。禹的父親叫鯀，鯀的父親是帝顓頊，顓頊的父親叫昌意，昌意的父親就是黃帝。禹，是黃帝的玄孫，帝顓頊的孫子。禹的曾祖昌意和父親鯀都沒能登帝位，都是天子的臣民。
當帝堯的時候，洪水滔天，浩浩蕩蕩包圍了大山，淹沒了高地，老百姓非常憂懼。堯尋求能治水的人，群臣、四嶽都說鯀可以。堯說：“鯀這個人違背教令，毀壞同族，不可用。”四嶽說：“相比之下，沒有比鯀更能幹的人，希望您試用一下。”於是堯采納了四嶽的建議，任用鯀治理洪水。九年過去了，洪水還是沒有平息，治水沒有成功。於是帝堯就又尋訪人才，得到了舜。舜受到任用，代行天子政事，巡視四方。途中見鯀治水毫無成效，就把鯀流放到羽山，直到他死在那裏。天下人都認為舜的懲罰是正確的。於是舜推薦鯀的兒子大禹，讓他繼續完成鯀的治水事業。
堯逝世後，帝舜問四嶽說：“有誰能夠光大堯的事業，可以讓他擔任官職的呢？”都說：“伯禹做司空，可以光大堯的功業。”舜說：“啊，是的！”命令禹：“你去平治水土，一定要勤勉地辦好這件事。”禹跪拜叩頭，推讓給契、後稷、皋陶。舜說：“你還是去就職盡責吧！”
禹為人聰敏機智，能夠吃苦；遵守道德，仁愛可親，言語可信；說話的聲音合乎聲律，行為舉止合乎規矩，衡量好了再處理事務，勤勤懇懇，端莊恭敬，堪稱百官典範。
禹於是和益、後稷敬奉帝舜的命令，敦促諸侯百官征調人夫動土治水，攀行山嶺，樹立標誌，測定高山大川的形勢。禹傷感先父鯀治水無功而受懲罰，於是勞苦身軀，苦心焦慮，在外奔波十三年，經過家門也不敢進去。節衣縮食，卻致力於用豐厚潔淨的祭品來孝敬鬼神。居住的宮室簡陋低矮，將大量費用用於修築溝洫。陸地行進時乘車，走水路時乘船，在泥沼中行進時坐木橇，爬山越嶺時穿著帶齒的木屐。一年四季都帶著測量用的準繩和規矩，來開發九州土地，疏通九條河道，修築陂塘圍住九大湖泊，測量九座大山。命令益把稻種分發給民眾，讓他們可以在低濕的地方耕種。命令後稷分發給民眾短缺的食品。食物不足，就從有餘的地方調來相互補給，以均衡各諸侯國的物品。禹於是根據各地適宜出產的物品來確定相應的貢品，同時還考察了各地山川的便利路線。
禹的巡行從冀州開始。
冀州：治理完壺口，再治理梁山和岐山。修治完太原地區，又到達太嶽山的南麵。治理好覃懷，又治理到橫流入河的漳水。冀州的土壤白色而細柔，貢賦屬上上等級，有時也錯雜上中等級，田地的等級為中中。常水、衛水疏通完後，大陸水澤也被整治好了。烏夷的貢品是皮衣。冀州的貢賦從海中繞過右邊的碣石山，運入黃河。
濟水和黃河之間是兗州：黃河下遊的九條支流已經疏導，雷夏澤也已經彙成湖泊了，雍、沮兩條河水會合流入湖中，種有桑樹的土地已經能夠養蠶，於是民眾都從山丘上搬下來，居住在平地上。這裏的土壤黑色而肥沃，因而草木長得茂盛高大。田地為中下等，貢賦的等級與此相當。兗州治理了十三年，才能和其它的州相同。該州的貢品是漆、絲，以及用筐子盛著的有花紋的絲織品。這些貢賦先經過濟水、漯水，再轉入黃河。
大海和泰山之間是青州：堣夷治理完後，淮水、淄水也已疏通。土壤白色而肥美，海濱一帶寬廣而含有鹽質，這裏的田土是鹽堿地。田地屬上下等級，田賦為中上等。該州的貢品是鹽和細葛布，各種海產品，還有泰山穀地的絲、麻、鉛、鬆、怪石。萊夷地區可以放牧，貢品是用竹筐盛著的柞蠶絲。貢品先經過汶水，再進入濟水。
大海、泰山和淮水之間是徐州：淮水、沂水修治完畢，蒙山、羽山也已得到開發種植。大野澤已經聚水成湖，東原地區也整治好了。這裏的土壤呈紅色，有粘性而且肥厚，草木日漸茂盛。田地為上中等級，田賦的等級為中中。貢品是五色土、羽山山穀出產的野雞、嶧山南麵的獨生桐木、泗水邊用浮石製的磬、淮水下遊地區的蚌珠和魚，以及用圓筐裝的黑色絲綢。貢品經過淮水、泗水，再通入黃河。
淮水以南、大海以西的地區是揚州：彭蠡已經聚水成湖，成為大雁冬天居住的地方。三條江水疏通入海，震澤地區獲得了安定。竹箭遍布，野草茂盛，樹木高大，土質濕潤。田地為下下等，貢賦為下上等，有時夾雜著中下等。貢品有三色金屬、美玉、似玉的寶石、竹箭、象牙、獸皮、鳥羽、旄牛尾，島夷人的草編衣服，用竹筐盛著的由貝殼綴成的貝錦，還有包起來進貢的橘子和柚子。這些貢品都是沿著長江、大海，再進入淮水、泗水。
從荊山到衡山南邊的地區是荊州：長江、漢水都彙入大海，九條江彙入長江，處於全州的中部，沱水、涔水已經疏通，雲土澤、夢澤也治理好了。這裏土質濕潤，田地屬下中等級，田賦為上下等。貢品是鳥羽、旄牛尾、象牙、獸皮、三色金屬、椿木、柘木、檜木、柏木，粗磨石、細磨石、砮石和丹砂，箘簵、楛木來自三個諸侯國，是當地著名的貢品，還有包紮起來進貢的菁茅，用筐子盛著進貢的絳色錦緞和用絲帶串起來的珍珠，有時還奉命進貢九江的大龜。這些貢品都是先經長江、沱水、涔水、漢水北運，再經過陸路運到洛水，然後進入南河。
荊山以北、黃河以南的地區是豫州：伊水、洛水、瀍水、澗水已經疏導進入黃河，滎播澤已彙成湖泊，疏通了荷澤，又治理了明都澤。這裏的土質柔細，低窪地區是肥厚的黑色硬土。田地屬中上等級，田賦屬上中等級，有時雜有上上等級。貢品有漆、絲、細葛布、麻，用圓筐盛著的細絲綿，有時候還按命令進貢磨磬的錯石。這些貢品經洛水，進入黃河。
東到華山南麵、西到黑水之濱的地區為梁州：汶山、嶓塚山已得到開發，沱水、涔水也已疏通，蔡山、蒙山平治完畢，和夷地區也收到了治理的功效。這裏的土壤是青黑色，田地為下上等，田賦屬下中等，有時雜有下上等和下下等。貢品有美玉、鐵、銀、鋼、砮、磬、熊、羆、狐狸和地毯。西傾山的貢品由桓水運出，其它貢品由潛水船運，轉陸路到達沔水，再入渭水，然後橫渡黃河。
西到黑水、東到西河的地區為雍州：弱水已經兩流，涇水彙入渭水，漆水、沮水已經疏通，灃水也已彙入渭水。荊山、岐山已經治理好，終南山、敦物山直到鳥鼠山也都治理完畢。高原和低窪地區的治理收到成效，又施工到都野澤。三危山一帶已可居住，三苗族也已有了安定的秩序。這裏的土質色黃而柔細，田地屬上上等，田賦為中下等。貢品有璆玉、琳玉、寶石。這些貢品都在積石山下裝船航運，直達龍門地段的西河，彙集到渭水灣裏。進貢毛皮的有昆侖、析支、渠搜三國，西方各部族也已歸服。