周的始祖後稷，名叫棄。他的母親是有邰氏的女兒，叫薑原。薑原是帝嚳的正妃。薑原出門去野外，看到巨人的足跡，心中興奮歡悅，想去踩巨人的足跡，一踏上去就感到身子一震，好像懷孕了似的。一周年後果然生下一個兒子。薑原認為不吉利，把嬰兒拋棄在狹小的巷子裏，但經過那裏的馬、牛都避開不踐踏他。又把他移放到樹林裏，剛好碰上林子裏有許多人，就換了個地方，丟在結冰的溝渠上，而飛翔的鳥群卻用翅膀為他遮蓋和鋪墊。薑原覺得很神奇，就將他收留並且養大。因為最初想拋棄他，所以給他取名為“棄”。
棄在兒童時代，就有著大人物那樣的遠大誌向。他做遊戲時，喜歡種植麻、豆，麻、豆長得都很好。等到成年時，就喜歡農耕，勘察土地所宜，適合穀物生長的就種植穀物，老百姓都效法他。帝堯聽說後，選拔他擔任農師，天下人都因此而受益，工作做得很有成效。帝舜說：“棄，老百姓開始有饑荒了，你作為農官要適時地播種百穀。”把棄封在邰這個地方，稱為後稷，另外取姓為姬。後稷這一族的興起，正當陶唐、虞、夏的時代，曆代都有美好的德行。
後稷去世，兒子不窋即位。不窋晚年，夏後氏政治衰敗，廢除了農官，不再注重農業，不窋因為丟了官職，就逃奔到戎狄的地方去了。不窋去世，兒子鞠繼位。鞠死，兒子公劉繼位。
公劉雖然居住在戎狄地區，但又重新修治後稷的事業，致力於耕種，考察土地的性能，從漆水、沮水渡過渭水，砍伐木材以供應用，出門在外的人擁有資財，定居下來的人有了積蓄，老百姓靠著他而獲得了福慶。老百姓感懷他的恩惠，大多遷移過來歸附他。周室的興旺從此開始，所以詩人創作詩歌樂章來歌頌他的德行。公劉去世，兒子慶節繼位，在邠地建立了都城。
慶節去世，兒子皇仆繼位。皇仆去世，兒子差弗繼位。差弗去世，兒子毀隃繼位。毀隃去世，兒子公非繼位。公非去世，兒子高圉繼位。高圉去世，兒子亞圉繼位。亞圉去世，兒子公叔祖類繼位。公叔祖類去世，兒子古公亶父繼位。
古公亶父繼承了後稷、公劉的事業，積累道德，推行仁義，國民都很擁戴他。薰育戎狄都來攻打古公亶父，想要索取財物，古公亶父就送給他們。不久又來攻打，想得到土地和民眾。國民都很憤怒，要與侵略者作戰。古公亶父說：“老百姓擁立君主，是為了替他們謀福利。現在戎狄之所以要進行攻伐戰爭，為的是得到我們的土地和人民。人民屬於我們和屬於他們，又有什麼差異呢？國民要為了我的緣故而戰鬥，那就等於殺了他們的父子而做他們的君主，我不忍心這樣做。”於是就帶領自己的部屬離開邠地，渡過漆水、沮水，翻過梁山，定居在岐山腳下。邠地的人們全都扶老攜幼，追隨古公亶父定居岐山。旁邊鄰近的部族聽說古公亶父的仁愛，也多來歸附。於是古公亶父就貶棄戎狄的舊俗，營造城郭房屋，將民眾分成邑落居住下來，又設置了各有職司的五官。民眾都作歌製樂，頌揚他的德行。
古公有個長子名叫太伯，次子叫虞仲。太薑生了小兒子季曆，季曆娶太任為妻，都是賢淑的女人，太任生下了姬昌，當時就出現聖人的祥瑞。古公說：“我們的家族當有王者出現，大概就應在昌的身上吧？”長子太伯、次子虞仲知道古公想立季曆以便傳位給姬昌，於是兩人就逃往荊蠻之地，在身上刻上花紋，截斷頭發，以便讓位給季曆。
古公去世，季曆即位，這就是公季。公季遵循古公亶父的遺教，切實地按道義辦事，諸侯都歸順他。
公季去世，兒子姬昌繼位，這就是西伯。
西伯就是後來的文王，他遵循後稷、公劉的誌業，效法古公、公季的成規，篤行仁政，敬重長者，慈愛晚輩。對有賢德的人以禮相待，為了接待有才德的人，常常日過正午還無暇吃飯，有才德的人因此多歸附於他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯善於奉養長者，一起前來歸附他。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫這些人，也都來投靠西伯。
崇侯虎在殷紂麵前詆毀西伯道：“西伯積累善名和德業，諸侯都歸附於他，這對於天子您來說很不利啊。”帝紂於是把西伯囚禁在羑裏。閎夭等人對此十分擔心，於是搜求有莘氏的美女、驪戎的駿馬、有熊氏的九輛駟車以及其它奇珍異物，通過殷朝的寵臣費仲進獻給紂。紂非常高興，說：“有這麼一個美女就足以釋放西伯，何況有這麼多好東西！”於是赦免西伯，賜給他弓矢斧鉞，使他能夠征討其他諸侯，紂說：“說西伯壞話的，是崇侯虎。”
西伯於是又獻出洛水以西的大片土地，請求殷紂廢除炮烙之刑。殷紂答應了他。