始皇嬴政
公元前221年，秦吞並山東六國，秦王嬴政（前259—前21O）成為一統天下的至高君王。
不過，嬴政感到“王”涵義狹小，必須更新方可彰顯自己的無量功德和人君的至上權威，於是責成群臣議舉尊號。群臣和博士認為秦王平定天下，功業空前，遠超五帝，鑒於古有三皇而泰皇最貴的傳說，建議尊號更為“泰皇”，命為“製”，令為“詔”，自稱為“朕”。秦王嬴政覺得自己功兼三皇五帝，決定從“三皇”、“五帝”中各取一字，號為“皇帝”，並批準“製”、“詔”、“朕”作為皇帝專用術語，不許他人染指。不可一世的秦始皇還說：“朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。”可惜得很，秦始皇的理想未能變成現實，秦王朝二世而亡。不過，作為中國曆史上的第一位皇帝，秦始皇確實是名留青史了。
不韋投機子楚為王
秦始皇出生在戰國時代。當時，戰國七雄連年爭戰，各顯其能。居住於中原地區（今陝西）的秦，就是七雄之一。
秦始皇誕生前夕，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取範雎“遠交近攻”的兼並方針，大力進攻與秦土毗連的韓、魏二國，與趙國達成聯盟。按慣例，秦趙聯盟之後，秦始皇的父親子楚被送到了趙國，作為人質。
子楚是秦昭王的孫子，太子安國君的兒子。安國君名柱，妻妾很多，有子2O餘人，子楚排行居中。子楚的母親名夏姬，安國君並不愛她。子楚的母親不得寵，自身又非長子，所以被作為質子發送趙國邯鄲，成為一個流落異國的寒酸公子。
有一個做投機生意發了財的人，叫呂不韋。見到質子子楚，覺得奇貨可居，就準備大大地做一把政治投機生意。呂不韋往來各國都市，對各國政局都很熟悉，對秦國太子宮闈的內幕更是了如指掌。他知道子楚不得誌，而安國君最寵愛的華陽夫人又無子，便想以他們的聯合為突破口，通過華陽夫人扶持子楚得到王位，而自己以“定國立君”之功大撈一把政治財。
首先，呂不韋將5OO金交予子楚，讓他改善處境，廣交賓客；同時另拿出5OO金選購珍奇玩物，自己帶上西遊秦國。呂不韋來到秦國，沒有直接求見安國君和華陽夫人，而是拜訪了華陽夫人的姐姐。呂不韋口若懸河，滔滔不絕地對她說起了子楚的賢惠和聰明，說子楚交結諸侯賓客，朋友遍天下，是一個胸懷遠大抱負的青年，他身居異國，日夜思念安國君和華陽夫人，常說“夫人就是子楚的天”，往往到深夜還在流淚，不能成眠。最後，呂不韋拜托華陽夫人的姐姐把子楚的禮物和問候轉呈華陽夫人。華陽夫人聽姐姐親口敘述了子楚的這番情況，又見到子楚給自己送的厚禮，不禁心花怒放，對子楚就有了深刻的好感。
接著，呂不韋策劃華陽夫人的姐姐去遊說華陽夫人，勸趁得寵時早定主張，在群公子中選擇一位賢孝者作為自己的兒子，把他正式立為繼承人，並說當今諸子中子楚最為賢孝，他自願依附夫人，若把他扶持為繼承人，就可終生在秦國得寵。華陽夫人正為無子苦惱，姐姐這番肺腑之言，解開了自己心中的症結。從此，華陽夫人向安國君大吹枕頭風，安國君答應了華陽夫人的請求，並與華陽夫人刻符為信，約定立子楚為合法繼承人。
接著，安國君和華陽夫人給子楚送去大批錢財，並請呂不韋作為師長扶助子楚。從此，子楚名聲日盛，譽滿諸侯。
呂不韋為子楚取得王位繼承權後，就返回邯鄲，終日與子楚飲酒作樂，廣泛結交天下豪傑，專等秦國王位輪到子楚來坐，好一展宏圖。此時，他還為子楚找了一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史稱“趙姬”。
秦昭王四十八年（前259），正月，趙姬生下一子，就是嬴政。因他生於趙都邯鄲，故以趙氏為姓；又因正月出生，故起名為正，一作政。後來趙政歸秦，才從趙姓更為嬴政。趙姬生子以後，子楚把她立為夫人。
這時，秦趙兩國失和，相攻相伐。後趙國割地求和，兩國息兵講和。秦昭王四十八年（前259）九月秦兵進攻邯鄲，次年九月將邯鄲包圍起來，第三年，即秦昭王五十年（前257），秦將王齕指揮重兵發起強攻，邯鄲危在旦夕。窮急之中，趙國打算殺死子楚，聊解一點對秦的痛恨。子楚得到消息，與呂不韋商討對策，向防守官吏行賄6OO金，脫出邯鄲城，逃奔圍城的秦軍，返回了秦國。趙國又打算殺死趙姬母子，由於趙姬是邯鄲富豪之女，母子在娘家的深密掩藏下，竟躲過殺身大難，存活下來。
秦昭王五十六年（前251），昭王死，太子安國君繼位，是為秦孝文王。華陽夫人為王後，子楚為太子。這時秦趙關係已經緩和，趙國就把趙姬母子送歸秦國。9歲的嬴政在生地邯鄲度過了童年，來到秦國。
秦孝文王在位時間甚短，他先服喪一年，然後正式即位，即位三天就死了。接著子楚繼承王位，是為秦莊襄王。莊襄王一即位，便起用呂不韋做相國，封為文信侯，賞賜洛陽1O萬戶作為他的食邑。
莊襄王在位時間也很短，3年就去世了。這樣，秦莊襄王三年（前247），13歲的少年嬴政登上了秦國的王位，王政由母親趙太後和相國呂不韋執掌。
肅清君障翦滅六國
秦始皇繼承秦國王位以後，呂不韋的權勢進一步擴大。他繼續官居相國，並取得作為國君長者的“仲父”尊號，不但食封大邑1O萬戶，而且家僮萬人，財力雄厚，成為秦國首屈一指的巨大富翁和政治暴發戶。同時，他還招養門客3OOO，讓他們著寫見聞，然後為自己集論成書，這樣秦國呂氏的書就可包羅天地萬物古今之事，壓倒東方諸子百家之說。
趙太後在秦莊襄王死後，孤身無偶，與呂不韋舊情蒙發，二人時常私通。秦始皇日見長大，漸知人道。呂不韋恐怕隱私暴露，禍端臨頭，就為自己找了替身嫪毐假充宦官，進入太後宮中，侍奉太後，深得太後寵愛，所掌政務悉由其決斷。嫪毐擁有賓客1OOO餘人，家僮數千人，朝中官員爭相交結，不少重要官員如衛尉竭、內史肆等都充當黨羽，成為僅次於呂不韋的秦國又一股政治勢力。
這樣，在秦始皇親政以前，秦國已經形成了兩個與君權對立的政治集團，一個是呂不韋的呂氏集團，一個是嫪毐的後黨集團，兩個集團都將不利於他親政之後行施君主權力。秦王八年（前239），秦始皇已經21歲，按秦國製度，明年就要舉行加冠親政。就在這時，呂不韋公布《呂氏春秋》，嫪毐分土封侯，兩個集團分別向秦始皇弄權示威。嚴峻的考驗第一次擺在了年輕的秦始皇麵前。
麵對呂黨和後黨兩集團的囂張氣焰，秦始皇未動聲色。秦王九年（前238）四月，他照預定計劃到秦故都雍城的蘄年宮舉行冠禮。嫪毐乘秦始皇至雍加冠之機矯造秦王禦璽和太後璽發動暴亂，企圖進攻蘄年宮，殺死秦始皇。秦始皇早有戒備，立刻命令相國昌平君等人率軍鎮壓，活捉嫪毐。九月，車裂，誅滅三族；黨羽骨幹衛尉竭、內史肆、佐弋竭、中大夫令齊等2O餘人皆梟首示眾；舍人都被判處服刑，受案件牽連的4OOO餘家全部奪爵流放蜀地。秦始皇還殺死了趙太後與嫪毐所生的兩個私生子，同時把她隔離雍城宮中監視起來。後經群臣屢諫，秦始皇親自把趙太後迎回鹹陽。
牽連到相國呂不韋。秦始皇早已深感呂氏集團對秦國君權的威脅，就打算乘嫪毐案件誅殺呂不韋，一並清除呂氏集團。但是呂不韋輔佐先王繼位的卓著功勳眾所周知，在秦國也有深厚的根基，操之過急，難免敗事，因而秦始皇暫時沒有觸動呂不韋。
秦王十年（前237），秦始皇已經牢握國政，站穩腳跟，於是免去呂不韋的相國職位，將他轟出秦都秦陽，遷居封邑洛陽，呂不韋在洛陽居住期間，關東六國君主頻繁地派人到洛陽向他請安。為防止呂氏呂不韋與關東六國的勢力變亂，秦王十二年（前235），他果斷地決定置呂不韋於死地，根除禍患。於是派人給呂不韋送去一封書信中說：“君對秦國有何功勞？卻封土洛陽，食邑十萬。君與秦國有何血親？卻號稱仲父，妄自尊大。快帶家屬滾到西蜀去住！”呂不韋受到這番淩辱，自度不免一死，於是服毒自盡。呂不韋死後，秦始皇還嚴懲了他的家人、賓客。
秦始皇親政不久，就先後消滅嫪毐和呂不韋兩大敵對勢力，徹底肅清了自己行施君權的嚴重障礙。接著，他開始了統一山東六國的事業。在戰國七雄中，秦國最具備完成統一的有利條件。秦國到秦始皇繼承王位時，無論在經濟力量上、軍事力量上還是地理形勢上，都具備了完成統一山東六國的條件。而且為了加快統一步伐，他在清除國內敵對勢力的同時，發揚先王雄風，禮賢下士，搜羅人才，重新組織文武骨幹，並製定出新的戰略方針。
當時，秦始皇的文武骨幹約有2O餘人。其中王翦、王賁、蒙武、蒙恬出自將門世家，都是善於用兵、能征慣戰的將才；頓弱、姚賈善長辭令，隨機應變，精於從事和組織間諜活動；尉繚和李斯則是秦始皇的得力謀士。在戰略上，他繼續奉行先王“遠交近攻”的戰略方針，同時又采用了新的策略，即間諜活動。
秦始皇首先向韓國起兵。秦王十四年（前233），韓王獻地稱臣。秦王十七年（前23O），秦軍攻韓，俘韓王安，盡取韓地，置為潁川郡，韓國滅亡。
秦王十八年（前229）秦分兵兩路，大舉攻趙，俘獲趙王；趙公子嘉帶數百人逃奔代郡（今河北蔚縣一帶），自立為代王。秦王二十五年，秦將王賁進攻代郡，俘代王嘉，趙國滅亡。
秦王二十年（前227），秦始皇派王翦、辛勝大舉攻燕，燕、代聯軍抵抗，被秦軍破於易水之西。次年，秦又征發大軍支援王翦，大敗燕軍，攻陷燕都薊城（今北京），燕王逃向遼東。秦將李信窮追不舍，在衍水（今遼河流域）大破太子丹軍，曾派荊軻刺秦王的燕王被迫殺太子丹，將頭顱奉獻秦軍求和。秦王二十五年（前222），秦將王賁進攻燕的遼東，俘燕王喜，燕國滅亡。
秦王二十二年（前225），秦將王賁率軍攻魏，掘引黃河、鴻溝，水灌魏都大梁（今河南開封）。三個月後，大梁城破，魏王假被俘，魏國滅亡。
秦王二十三年（前224），秦始皇派李信、蒙武率兵二十萬南下滅楚，大敗而回。後采納王翦意見，令其率兵6O萬伐楚，王翦用兵三年，楚國全部滅亡。
齊國長期屈服於秦，苟且偷安，當秦國吞並山東各國的時候，既不援助別國抗秦，也不修整本國戰備。始皇二十六年（前221），山東其他五國已經無一存在，齊王與相國後勝才派兵防守西界，與秦斷絕來往。王賁大軍由燕南下，一舉戰勝齊軍，俘齊王建，齊國滅亡。
秦始皇從秦王十七年（前23O）滅韓開始，到始皇二十六年（前221），曆經1O年時間，終於完成了統一中國的大業。
全麵革新創建帝國
武力統一完成之後，長期割據所形成的各地差異依然存在，秦始皇以鞏固統一為核心，以秦國製度為藍本，在政治、經濟、文化等各個領域實行全麵改革，創立空前龐大和統一的封建帝國。
始皇二十六年（前221）戰爭剛一結束，秦始皇就首先宣布了吞並山東六國的正義性和合理性，理由是韓、趙、魏、楚背叛盟約，燕、齊敵視秦國，所以要全部消滅。同時，他還著手確立秦王朝的正統地位，戰國時流行五行學說，所謂“五德始終”。這種學說認為，五德相克，導致朝代更迭，虞舜為土德，夏朝為木德，商朝為金德，周朝是火德，虞、夏、商、周各占一德，都是曆史上的正統朝代。秦始皇推論五德始終說，以為周得火德，水克火，秦代周，所以秦朝應得水德。於是頒布新的“正朔”，以十月初一為一年的開始，表示新朝代的誕生，並把黃河（古稱為河）改名為“德水”。按五行學說，水德具有黑暗陰冷、嚴酷無情的特性，於是秦朝以黑色為上，衣服旗幟皆為黑色，百姓也改稱為“黔首”。明確秦朝得占水德，也就明確了秦朝的合理性。秦始皇又到泰山舉行封禪典禮，告祭天神地祗，把秦朝在中國曆史上的正統地位進一步確立起來。
王朝地位確立後，接著就是君王權位的問題。經群臣鄭重討論，確定尊號名曰“皇帝”，整個帝國都是屬於他的，其地位和權力至高無上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。皇帝自稱為“朕”，命稱為“製”，令稱為“詔”，行施權力的憑證是玉璽。隻有皇帝的印才稱為璽，隻有璽才能使用玉料，玉璽與朕、製、詔一樣，都是皇帝的專擅之物，不許臣民使用。皇帝名號和權位確定以後，皇帝的至親也隨之各建尊號，父親曰“太上皇”，秦始皇定號的當年就追尊莊襄王為太上皇，母親曰“皇太後”，正妻曰“皇後”。秦始皇還命令博士官參照六國禮儀，製定了一套尊君抑臣的朝儀，皇帝高高在上，群臣聽傳令官之令趨步入殿拜見皇帝；群臣上書奏事，一律要采用“臣某昧死言”的格式。為了充分行施自己的最高權力，秦始皇每天都在夜以繼日地拚命操勞，白天斷獄，夜批公文，並給自己規定，不批完一石公文（秦代公文使用竹簡木牘，一石為12O斤，約合今6O市斤），決不休息。
中央和地方的關係如何處理，也是重大問題。對此，丞相王綰主張分封，在各封國設國王，秦始皇把丞相的建議交給群臣討論，群臣都表示讚同，唯新任廷尉的李斯獨執己見，力排眾議，他說：“周文王和周武王曾分封許多同姓子弟，然而後代關係疏遠，相互攻擊，如同仇人，諸侯之間也互相殺伐，周天子不能禁止。現在賴陛下神威，海內一統，全部設置郡縣，對諸子和功臣則用國家的賦稅給予重大賞賜，很容易進行控製。使天下沒有二心，就是安定的方針，分封侯王是不成的。”秦始皇認為李斯的意見正確。於是廢分封，置郡縣，把天下分為36郡，並在全國範圍內建立了一套有利於中央集權和皇帝專製的行政機構。
朝廷以皇帝為首，下設三公九卿。三公是左右丞相、太尉和禦史大夫。丞相是中央行政機構的最高長官，協助皇帝處理全國政務，國家大事一般由丞相總領百官進行集議和上奏。太尉是中央行政機構的軍事長官，協助皇帝掌管軍事，但平時沒有兵權，隻有接到皇帝命令和符節時才能調動或指揮軍隊。禦史大夫是副丞相，相當於皇帝的秘書長，皇帝詔命常由禦史大夫轉交丞相頒布，禦史大夫協助丞相治事，並有監察文武百官的職權。三公之下設有九卿，即奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府，負責掌管各方麵的具體政務。奉常是禮教官，掌管宗廟禮儀。郎中令是傳達、警衛官，掌管皇帝的傳達和安全警衛。衛尉是皇宮衛隊長，掌管皇宮守衛。太仆是皇帝的仆從長官，掌管皇帝的車馬。廷尉是最高司法官，掌管刑法和審理重大案件。典客是外交官，掌管外交和國內少數民族事務。宗正是維護皇室利益的官職，掌管皇室宗族事務。治粟內史是最高財政官，掌管全國租稅收入和財政開支。少府是皇帝的私人財務官，掌管山海湖泊稅賬、宮廷手工業和皇室私財。